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――ポルトガルに行きてぇなぁ。
ごくごく唐突に加那多が呟いた。
いいさ。別に。言うのは自由だ。
ポルトガルでも南極でも、アルファケンタウリにでも行けばいい。
「それはそれとして、とりあえずシゴトだ。『リコシェ』」
俺は淡々と応じてやった。
カナタが、手首のデバイスを軽くタップする。
音量がグッと落とされた。
喧騒の中、俺の声は聞き取れないほどの出力しかない。
それを更に小さくするなんて、ほぼ「ミュート」したのと同じだ。
普通の人間ならば――
だが、カナタは「センチネル」だ。
しかも部分能力者ではなく、五感すべてが発達した、完全な覚醒者。
非常に稀有で、この国の管理局でも、片手で数えられるほどしか管理下に置いていない。
俺は、そんなセンチネルに必要不可欠な「ガイド」だ。
ヤツらの銜であり、ヤツらの手綱。
センチネルとの任務時、ガイドが着用を義務付けられる防弾ベストがある。
「 ricochet」と。内部用語で、そう呼ばれるもの。
そして――
カナタのコードネームも「跳弾」。
リコシェ――
跳ね返り、どこに飛んでいくか分からない跳弾のような危うさ。
そして、あらゆる弾丸を跳ね返す無敵。
バレットプルーフな男。たぶん、そんな意味でつけられた名前。
任務の開始時に、俺はカナタを「リコシェ」と呼び、終わった瞬間「カナタ」に戻す。
むかしからの習慣。ただのルーティン。
「任務説明を始めるぞ、リコシェ。このところ、新宿で立て続けに起きている通り魔事件についてだ」
「通り魔？ 新宿？ あの掃き溜めで？ それがどうしたっていうんだ。別段めずらしくもねぇだろ」と、カナタが吐き捨てる。
加那多・ジャン=ジャック・関口＝メルシエ。二十九歳、男性。
身長、百八十三センチメートル。瞳色、ダークグレー。
スピリットアニマルは猛禽類。
「あんな『ゴミ箱』で誰がどうなろうと、お上が気にするとも思えねぇけど？」
カナタが悪態をつく。
俺のセンチネルは、基本的に愉快な人間とはいいがたいが、今日はとりわけ不機嫌のようだ。
「メンスか？」
そうおちょくってやれば、
「なんだよ、オッサン？ その前時代的なセクハラ発言は」と、舌打ちが返ってきた。
「リコシェ、お前に月経があるのか？ ないだろう？ 女じゃないからな。だからこれは、セクハラでもなんでもない」
「屁理屈だ」
カナタが即座に言い返す。
「ハラスメントは、受けた側がそう思えば成立すんだよ」
「だが、お前は『そう思ってない』だろう？ リコシェ」
カナタは両肩をすくめて、口の端を歪めて見せた。
さて、「活動」前の世間話は終わりだ。
俺はガイダンスを再開する。
「もちろん、歌舞伎町やら三丁目やらでなら、通り魔だろうがなんだろうが、何が起きていたって無問題なのだが」
そう、「お上」はな――
「このところ、ソイツが新宿の西側にも出没しているらしい」
「ああ、高層ビル街か」
カナタが呟いた。
そう、外資系のホテルに都庁、「クリーンな側」の「シンジュク」だ。
「だがよ、その『新宿の通り魔』って、たしか擦傷や裂傷を負わせる程度で、人は殺しちゃいなかっただろ？」
「ああ。だが遂に死者が出た。よりにもよって『西側』で」
俺は、カナタのデバイスに資料を送信する。
しばらくの沈黙。
どうやらカナタは、これまでの「東側」での事件にも、ひととおり目を通しているらしい。
「って……これ結局、どうやって襲われたのか、まるで分かってねぇのかよ？」
「そうだな、ちまたでは『かまいたち』だなんて説もあったくらいで……だが」
「ああ、分かってる」
皆まで言うな、とでもいう風に、カナタが俺を遮った。
「東側での事件。この手口で見当がついたってワケか。犯人がおそらく……」
「野生化したセンチネルのスピリットアニマルのしわざだと」
そう俺が引き取れば、かすかな嘲笑が聴こえてきた。
低くくぐもって、さざなみのような――カナタの声。
「出番だ。リコシェ」
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