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count.2.
がらら、と音楽室のドアを開けて真っ先に飛び込んだのは、窓の向こうに白くかすむ景色。
雨にくもるガラスに白灰色の空と色のない校庭がにじむ。
視線を手前に動かせば、黒い布がかかったグランドピアノと、その前の席に置かれたスクールバッグが目に入る。
三年間使ってきたとは思えないほどキレイなままのバッグは、それだけで誰のものかすぐにわかる。
ただ、今はその持ち主の姿はどこにも見えない。
「いない……？」
入り口から教室を見回して、秋津圭はほっと息をつく。
その胸元には赤と白のリボンで縁どられた、バラの胸章が飾られている。
少しのためらいの後、ゆっくり音楽室に足を踏み入れる。
一歩踏み込んだその途端、ゆるやかな放課後の空気が、ぴん、と張り詰める。
雨音も響かない教室は静かで、どこか停滞しているようにも感じた。
そう思うのは、どことなく感じる気まずさからだろうか。
ばたん、とドアが閉まるとそこだけが世界から遮断される。
置きっぱなしにしていた教科書や参考書を詰め込んで、ずっしりと重くなったスクールバッグを背負い直す。
カバンの置かれた席を横切り、窓際までくると机に寄りかかる。
そのままなんとなく窓の向こうの景色を眺めた。
こんな日くらい、晴れてくれてもいいのに。
でも、こんな日だからこそ、これくらいの空のほうがいいのだろうか。
肩にかかるカバンの重みに、別の重さがのしかかる。
白い景色の中に映り込む教室は、おぼろげにゆがんで現実感がない。
圭の存在さえも希薄になり、消えてしまいそうだ。
ただ、時計の秒針が進む音だけがここが現実だと教えてくれる。
ふ、と息を吐き出す。
そこではじめて自分が緊張していたことに気づく。
「……まあ、そうか」
ぽつりとこぼし、目を細めてくもりガラスの中の音楽室を見る。
圭が毎週のようにここに通っていたのは、一年以上も前のことだ。
天井近くの壁を囲む音楽家たちも、整然と並ぶ机も、見慣れたものであったはずなのに今日はどこかよそよそしい。
彼と過ごした、心地良かったはずの空間はもう存在していない。
あの日以来、ずっと避けていた彼と二人で会うのも久しぶりだ。
はあ、と大きく息をつく。
携帯電話を取り出して、メールの受信フォルダを開く。
クラスメイトの名前が並ぶ中、その名前だけが妙に浮いていて、目が止まる。
メール画面を閉じて、制服のポケットにしまいこむ。
自然と落ちる視線は、きい、と小さく聞こえた音に止められる。
顔を向ければ、準備室に続くドアが細く開いている。
ドア越しに目があうと、一瞬だけうれしそうにはにかみ、遠慮がちに笑いかけてくる。
「ごめんね、急に呼び出して。待たせちゃったかな？」
未成熟なバリトンボイスでそう言って音楽室に入ってきたのは、友人の冬島涼だった。
あいた手にはアコースティックギターを抱えこんでいる。
「いや、別に……」
圭はとっさにそれだけ返すと窓を見る。
「それに、まあ、まだ、クラスの打ち上げまでには、時間、あるし」
もごもごと言葉を続けると、ほっと表情をゆるめる涼が窓の中に映り込む。
その姿にとっさに、視線を落とす。
直後、かた、がた、とイスを引く音がする。
そのすぐ後に、すっと涼が息を吸う気配。
ぼん、
不意に響いた音に、瞬間的に空気が変わる。
はっとして顔を上げ、涼を見た。
ぼーん、
ピアノのイスに浅く座った涼が、ゆるく構えたギターの弦を一音ずつ弾いていく。
ぼん、
雨音さえもしなかった室内に、柔らかな低音が波紋のように広がっていく。
ぼーん、
押し流される空気は優しくおだやかで、どこか悲しい音色をしている。
涼のほっそりとした指先から紡がれるのは、耳によくなじんだ音。
ただチューニングをしている、それだけの音なのに、どこか懐かしくて胸がつまる。
ギターを弾く涼は、やっぱりかっこいい。
「——っ」
鼻の奥がつんとなり、圭はきゅっと唇をかむ。
むくむくとふくれ上がる感情を押し込めるように、背負ったままのバッグの持ち手をぎゅっと強く握りこむ。
しばらく調弦していた涼が顔を上げる。
涼と目があい、圭は反射的に視線をそらす。
「……それで、話ってなんだよ」
ごまかすようにそれだけ聞くと、ふふ、と小さく笑う声が聞こえる。
「まあ、とりあえず一曲聞いてよ。何か、聞きたい曲はある？」
その時、雨が大きく揺らぎ、ざっと窓に触れた。
映り込んだ景色を淡くにじませて、雨音が遠く静かに積み重なっていく。
「別に。なんでも……」
少し間をあけて返した言葉に、涼が小さく笑う姿が映る。
「じゃあ、」
涼は制服の胸ポケットからしずく型の白いピックを取り出す。
しゃんと背筋を伸ばし、まっすぐに腕を振り下ろした。
ざっ
風にあおられ、雨が窓を打つ。
じゃじゃっ、とカット音が繰り返される。
規則的な短い旋律がリフレインして、曲がはじまる。
涼が曲をかなではじめた、その瞬間。
アコースティックギターの音色がゆるやかに共振して、和音が積み重なっていく。
力強いカット音が連なり、にわかに空気が震える。
連なる和音に、空気が震える。
振動する空気に、やわらかな音色が浸透していく。
広がる音色は波紋のように、空気を押し流して満たしていく。
ギターの音にすべてがかき消されて、音楽室は涼の音に包まれる。
圭は息を飲むと、ぐっと口を閉じる。
久しぶりに聞いたその音は、今日の雨のように優しくおだやかで、少しだけ悲しい。
そこににじませて薄めようとしていた想いに、最近ようやく気がついた。
それに、自分の気持ちにも。
圭はそっと、目を閉じる。
耳の奥から心臓へ。
血液を伝って全身に涼の音が広がっていく。
ほかの友達から聞いた話では、涼は京都にある大学へ進学するらしい。
だから、きっともう、こうして彼の演奏を聞くこともできなくなる。
……心が震えるのはきっと、この曲のせいだ。
それは、涼が初めて、圭の前で弾いた曲だった。
あの時は、今よりもっとぎこちない指づかいで。
メロディーもあってないようなもので。
それでも、ギターを弾く姿はかっこよかった。
これはきっと、涼の覚悟だ。
それならば、圭もちゃんと答えなくてはならない。
……彼の、友達のままで、いられるように。
背負ったバッグの持ち手をぎゅっと握り込む。
ゆっくりと、まぶたをあげる。
窓に映った涼はわずかに視線を落とし、きりっとした表情でギターの旋律を辿っていく。
その指先が最後のコードを奏でて、曲が終わる。
涼がふっと息をつき、顔を上げる。
窓越しに視線があう。
その表情は真剣だった。
圭は唇をきゅっと結ぶと、下を向く。
そっと涙をぬぐった。
ゆっくりと息を吐き、涼を見る。
涼は意を決したように切り出す。
「圭。僕さ、前から圭のことが……」
「これからもずっと！」
言いかけた涼の言葉を圭は強引にさえぎる。
「これからも、ずっと……友達で、いような」
絞り出した声がわずかに震える。
それが本心のはずなのに、ちくりと胸が痛む。
はっと息を飲んだ涼が口をつぐむ。
唐突に訪れた静けさに耐えきれず、圭はうつむく。
かたかたと、窓が揺れる。
ちく、たく、と時計の秒針が進む。
強くなり始めた雨が、壊れたラジオのように、ざああ、と耳障りな音を立てる。
張り詰めた空気に、握りしめた指先から冷えていく。
どくどくと早鐘を打つ鼓動がうるさい。
「……そ、か」
しばらくしてから、涼がぽつりと呟く。
「うん。……そう、だね」
押し殺したような涼の声に、圭はそっと顔をあげる。
目があった圭に、涼はぎこちなく笑う。
その目の端に、涙をためて。
「ギター、しまってくるね」
涙をぬぐい、涼が立ち上がる。
「まだ時間かかるから、先に帰ってもいいよ。このあと、クラスの打ち上げがあるんだよね？」
「いや、でも……」
その時、制服のポケットから着信音が聞こえてくる。
携帯電話を取り出せば、待ち受け画面にクラスメイトから届いたメールの通知がある。
「……ごめん」
圭は携帯電話をしまうと、寄りかかっていた机から離れる。
「ううん。気にしないで。みんなに、よろしくね」
笑顔で返してはいるが、涼の表情は固い。
「涼……」
なにか言おうとして、圭は結局そのまま口を閉じる。
それを見て涼が小さく笑う。
「圭。今日はありがとう」
その声はいつも以上におだやかだった。
胸がきゅっとなり、圭はあいまいな笑顔を返す。
「こっちこそ、ありがとう。また、連絡するな」
「うん。じゃあね」
笑顔で手を振る涼に、圭も手を振り返し、音楽室を出る。
ドアを閉める直前。準備室へと向かう姿が目に入る。
その後ろ姿はどこか寂しそうで、泣いているようにも見えた。
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