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小さな同居人
「え……な、なにこれ……」
『驚いたな……。あのエリザヴェータでさえ、見通せなかったのに……』
部屋全体からノックスの声が聞こえてくる。
「ど、どうなってるの?」
『これが本来のオレの姿……いや、本質とでもいうべきかな。かつて古き神より『夜』を任された大精霊と聞けば、お前もオレの凄さがわか――』
「あの、お話の途中で申し訳ないんだけど……元に戻れる？」
『……』
ノックスが元の黒猫の姿に戻ると、何事もなかったように部屋の中も明るくなった。
良かった……あんなに暗いと何も見えないし。
『……まあいい。フレデリカ・オストラムよ、お前は何を望む？』
「望む？ あなたは自由になりたいんじゃないの？」
『何も望まないのか？ お前はオレの真名を知った。大精霊たるこのオレを使役する権利があるんだぞ？』
「そんなのいいって。ひとりで紅茶だって淹れられるし、料理も掃除も洗濯も得意よ？ それに、帳簿だってつけられるんだから」
『しかし……』
「そうね、なら……私とお友達になりましょ？」
『ともだち？』
ノックスの髭と耳がピンッと立った。
「ええ、私が死んだら好きなところへ行けばいいじゃない。それまでは、この家でゆっくりしてれば？ あ、別に私を護ったりしなくていいからね？」
『……な、何もしないで、ただ、ここに居ろと？』
「もう、そんな堅く考えないで。別にどこへ行こうと自由だし、気が向いたら私とお話してくれればいいよ」
『……』
「じゃあ、ノックス。お母様が子供だった時のことを教えて？ どんな子だった？」
ノックスは鼻から短く息を吐き、ゆっくりと香箱座りになった。
『あれは、メイアが１０才の時だ。いつものように母親に悪戯をしようとメイアが……』
「――ちょっと待って、お母様が悪戯好き?」
『ああ、そうだ。メイアはとても活発な子だった。少しの間だけこの家に居た、ジェレ……』
「ジェレミー叔父様?」
『そうそう、いつもジェレミーを追い回してたな』
「ふふっ、そうなんだ」
お母様がジェレミー叔父様を追い回してたなんて、想像したら面白くて仕方なかった。
いつも私に『貴族令嬢たるものお淑やかに――』なんて言ってたのになぁ……。
『ジェレミーは泣き虫だった。外でいじめられて帰ってきたら、メイアがすぐに飛び出してやり返しに行ってた』
「お母様にそんな一面が……」
『やんちゃさで言えば、あれはオストラム家でも一二を争う』
「ふふっ、お母様が聞いたら怒るわよ？」
『シッシッシ、そうだな……』
ノックスは目を細めて笑い、話を続けた。
『……メイアにはオレが見えなかった。でも一度だけ……メイアが家を出るとき、オレの方を見て『ありがとう』って言ったんだ。この家に言ったんだと思ったが、オレは思わず『頑張れよ』って声を返した。まあ、聞こえちゃいないんだろうけどな……。なぜか、あの時のことを良く覚えているよ』
「ノックス……多分ね、お母様は見えたんだと思うよ」
『別にいいさ、見えてなくても』
「あのね、お母様に貰ったお手紙に、もし黒猫ちゃんがいたらよろしくって書いてたの」
ノックスの瞳が大きく見開き、頭の毛が少し逆立った。
『……そうか』
何事もなかったように、ノックスはまた窓の外を眺めた。
悲しそうには見えない。
『あの子は……メイアは幸せだったか？』
「へへ、ちょっと恥ずかしいんだけど……私が生まれてとっても幸せだって書いてたよ』
『……そうか。幸せだったのか、ならいい』
そう呟いて、ノックスはシュタッと窓の縁に飛び上がる。
「どこか行くの？」
『せっかく、主が好きにしていいって言ってるんだからな、好きにさせてもらう』
「あ、主……？」
私の言葉を聞かずに、ノックスは窓をすり抜け、外に飛び出してしまった。
「あ……」
まぁ、いっか。そのうち、戻ってくるでしょ。
「さぁて、夕飯の準備でもしますか！」
初めての夕食は何にしようかなぁ～。
あ、ノックスってごはん食べるのかな……？ うーん、聞いとけば良かったかも。
まあ、帰ってきたら聞けばいいよね。
ふふっ、ひとりじゃないってのも……意外に悪くないかも。
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