アタシの大切なともだち

　エリは家には帰らずに、近くの山へと向かった。

　山は昼間でも鬱蒼としていて、決して子供だけで入ってはいけないと、きつく言い付けられている。でもエリは、自分は１１歳になったのだし、もう小さな子供じゃないわと思っていた。

　少しきつい山道を3分の２程登って行くと、途中、開けた場所に出る。そこには古びた神社があり、そこがエリの目的地だ。
　今にも崩れ落ちそうな社の、数段ある階(きざはし)を上り、鍵の壊れた扉を少しだけ開ける。そして、中に呼び掛けた。

　「クロ、おいで　」

　クロは恥ずかしがり屋だ。絶対にエリの前に姿を現さない。

　カバンを開けると、中からナプキンに包まれたパンを取り出し、扉の前に置く。エリが給食をこっそりと残したものだった。　
　暫く待っていると、小さな黒い手がすうっと伸びて来てパンを持って行く。中から、「ちぃ　」と鳴き声がした。ありがとうと言われているみたいで嬉しくなる。

　「あのね、クロ…… 」

　いつもなら、ここで学校であった嫌なことをクロに聞いてもらう。だけど、この日はちょっと違った。

　それは、エリが階の一番上に腰掛けた時だった。扉の隙間から、1匹の猫がするりと入り込んだのが目の端に映る。
　あっと思った時、中からバタバタと激しい音がした。同時に、ギャンッと猫が鳴いたかと思うと、突然、クチャ、ボリッと、咀嚼する音が聞こえ始める。

　猫を、食べてる？

　あまりのことに、エリはその場から動けなくなる。だが、クロはピチャピチャと音を立てて食事を終えると、エリに向かって、「ニャアン　」とあまえた声で鳴いた。
　鳴き声は違うけれど、これはクロの声だ。さっきの猫をエリが与えたと思っているのだと分かった。
　ゾクリとある種の快感が、エリの脊髄を走る。

　「そ、うだよね。パンなんかじゃ、クロには足りなかったよね　」

　ナァ……っと、クロが可愛らしい声でまた鳴いた。