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9 こみ上げる不安
その後も汽車は走り続け、日が暮れる頃にようやく目的地である終着駅、『ソルト』へ到着した。
「うわぁ……海！ 海が見える！」
汽車をおりてホームに降り立つと、遠くの方に海が見えた。
その海に、太陽が沈んでいく姿はとても美しい。
「綺麗……」
「うん、綺麗だね」
私もアデルも生まれて始めてみる景色に思わず見惚れていた。そんな私達をアドニス様は黙って見守ってくれている。
やがて太陽がすっかり海に沈んでしまうと、アドニス様が声をかけてきた。
「二人共、もういいかな」
「あ、申し訳ございません。もう大丈夫です、アデルもいいわよね？」
「うん」
アデルは私の右手を握りしめてきた。
「これからは毎日、見ようと思えば今の光景を見ることが出来るよ。さて、それじゃ駅を出よう。多分迎えの馬車が来ている頃だと思うから」
「はい、アドニス様」
「うん」
私に続きアデルが小さく返事をし、ホームを後にした――
「迎えの馬車はどこかな……」
アドニス様が辺りを見渡した時。
「アドニス様、お待ちしておりました！」
背後から声が聞こえて皆で振り向くと、父と同年代位の男性が立っていた。その背後には黒塗りの豪華な馬車が停められている。
「ただいま、ルイス」
「この方が、お嬢様がアデルさまですね？ それで、あなたは……？」
ルイスと呼ばれた男性が私を怪訝そうに見る。
「はい。私はアデルお嬢様のシッターをさせていただいております、フローネ・シュゼットと申します。どうぞよろしくお願いいたします」
「そうですか、フローネさんですね。私はラインハルト家の御者をしておりますルイスといいます。よろしくお願いします。それでは、皆様どうぞ馬車にお乗り下さい」
ルイスさんが扉を開けてくれた。
「それじゃ、乗ろうか。おいで、アデル」
アドニス様がアデルに手を差し伸べる。
「うん」
アデルはためらうことなく、抱き上げられると馬車に乗せられた。2人の間には出会ったばかりのようなぎこちなさは無くなっていた。
私もアデルに続いて乗り込むと、すぐに馬車は走り始めた。
「ねぇ、お姉ちゃん」
隣に座るアデルが話しかけてきた。
「何？ アデル」
「どうしてさっき、私のことアデル様って呼んだの？」
「うん、そうだね。俺も理由を知りたいな」
アドニス様まで尋ねてきた。
「えっ……あの、それはルイスさんがアデル様と呼んだからです。私もこれからはラインハルト家の使用人になりますから」
「使用人？ お姉ちゃんは私のシッターでしょ？ 今まで通りアデルって呼んでよ」
「そうだよ、フローネ。君は使用人じゃない。アデルのシッターなんだから、かしこまった言い方はしないで欲しい。何より、アデルがそれを望んでいるのだから」
「そうですか。なら……いいかしら？ アデル」
「うん」
笑顔で頷くアデルの頭をそっと撫でた。
「そう言えば、まだ2人にはラインハルト家のことを説明していなかったな」
「ええ、そうですね」
「うん」
「ラインハルト家は『ソルト』の南部地方を治めている侯爵家なんだよ。俺は15第目に当たる領主になるんだ」
「え！？」
その言葉に驚き、思わず声をあげてしまった。
「どうかしたのかい？」
アドニス様が不思議そうに首を傾げる。
「い、いえ……まさかラインハルト家が侯爵家だとは思いもしなかったので……」
つまり、2人はクリフやリリスよりも身分が高い。ずっと近づき難い人たちだったのだ。そんなに身分の高い人のもとで、貧乏人の私が働くなんて……。
アデルは勿論、アドニス様は私の身分を知りながら温かく受け入れてくれている。
けれど、他の人たちはどうだろう？
もし、バーデン家の人たちのように冷たい目を向けられたら？
私は今度こそ、何処にも行き場を失ってしまうだろう。
そう、考えると怖くてたまらなかった。私は……こんなにも不安定な立場にいるのだ。
「どうかしたのかい？」
「お姉ちゃん？」
アドニス様とアデルが不思議そうに尋ねてくる。
「い、いえ。何でもありません。これから新しい場所に行くということで、少し緊張しているだけですから」
「大丈夫、みんな良い人たちだから緊張することは無いよ。ただ……叔父は少し口うるさいところがあるけどね。叔父にはきちんと説明するから大丈夫だよ」
「ありがとうございます」
笑顔で返事をしつつも、私の胸中は不安だった――
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