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秋田駅に到着し、せめて個体と液体の米を研究室の土産に買うか、と思っていると、楓を呼ぶ声が聞こえた。
「え？」
ここで？ 誰が？ と振り向けば、
「かえで！」
と、柔らかに笑うのは。
「ほたか」
「うん。お疲れ」
「なんで……？」
呆然とする楓に、穂高が小首を傾げて言う。
「なんか、大変そうにゃから。電話の声も元気ないし……東京から5時間半いうから、事務所と相談して。ちょっとお休みもろうた」
「はあ」
いいのか、そんなフレキシブルで、と思ったが、まだプレシーズンで、彼は長年球団に貢献しているベテラン選手だ。相応に信用もあるのだろう。
とは思ったが、穂高はほとんどジョグに来たかのような軽装である。気軽に雪国に来るリスク管理はどうかと思いつつ、楓は自分のマフラーを取り、せめてこれでも巻けと差し出そうと、
「ん？ 待て、なんでおまえ、汗だくなんだ？」
いくらなんでも、バスケの街とそんなに気候の差はない。汗をかく気温では到底ない。何なら朝は雪がちらついていたのだ。
「ああ、それが、秋田新幹線、ひとつ手前の駅で、なんや電気系統の異常ゆうて止まっててん」
「はい？！」
ひとつ手間といえば大曲で、先日、秋田入りしたときにスイッチバックで驚いたばかりだ。
「それで、代替バス出してくれて途中まで来たにゃけど、渋滞にはまってもうて。市街地まであと10kmやいうんで、走ってきた」
「ちょっと待て」
相変わらず距離感がおかしい。卵を買い忘れたから近所のコンビニに行く、ぐらいの気軽さで言われても。
開いた口がふさがらない楓に、彼はにっこりと笑った。
「ちょうどいい運動やんな」
「意味が解らない」
素で言い切ると、とにかく汗をふけ、風邪をひくと慌てる楓の一方で、穂高はあくまでいつものペースを崩さず、リュックから出したタオルで首の後ろを拭いながら、あっと声を上げた。
「でも、俺の他にも、降りたヒトがいててん」
「そんな物好きが他にも？！」
どうなっているのか秋田、と県民性を疑いかけた楓に、あっさりと穂高は言う。
「同い年くらいかなあ。なんやすごく……鍛えてはったなあ」
きたえていた？
彼もプロのアスリートだ、そのあたりの感覚は外れようもないだろう。そういう素地があるなら10km……いや、物好きにも程がある。
「なんかの競技はやってはると思う。サッカー、よりは、もうちょい高さが要る感じしたけど」
考え考え云う彼の言葉に、楓もさすがに勘付いた。
「バスケじゃないか」
「えっ？！ バスケ？ あー、せやな、そうかも」
「N市はバスケの街なんだそうだ」
楓の言葉に、へえ、と穂高は目を丸くする。
「そっかあ。運転手さんに、ごのーせん？のダイヤはどうなってるか、とか、聞いてはったけど」
「五能線、なら間違いないな」
楓とは逆に、これからあの街に行くのだろう。やはり深町の高校の関係者だろうか。
「バスケ選手も持久力、大事やねんな。久しぶりに、一度もペース緩めないで走ったなあ」
「……は？」
なんだって？
衝撃的な発言である。なにせ、彼は”小林穂高”で、プロ野球界よりむしろ陸上長距離界で有名な「小林家の長兄」だった。甲子園優勝投手であるのに、だ。
一時期、女子中距離の日本記録保持者だった母を持ち、弟の旭と剣は双子ランナーとして都大路、伊勢路、出雲路、箱根路の襷を繋いだ。今でもオリンピック強化選手の候補になるランナーだが、その弟たちがライバルとして挙げるのは、お互いではなく兄の穂高なのは界隈ではよく知られている。なぜ野球なんかやっているのか、と言われる始末だ。
オリンピアン候補の弟たちがペースメーカにする彼と走って遜色がない……オフのエマージェンシーのランニングとしても、なかなかにインパクトがある。本物のアスリートか、と反芻して、楓は深町の手のひらを思い出す。
「あっちで知り合ったバスケ部の深町先生、後輩にNBAの選手がいるらしい。他のプロ選手もいるだろうな」
「えええっ、そんなすごいの？」
バスケの街だからな、と軽く答えて、さて、と楓は相方と向き合った。
新幹線のダイヤが乱れているなら、対策も立てなければならないが……
「とりあえず飯を食うか。とにかく米が美味いから、どこでもいいな」
「そんな雑な。でも、まあ、うん、どこでもええけど」
せっかくならきりたんぽ鍋が食べたい、と無茶を言いだした彼と連れ立って歩くうち、楓は心が解けていくのを感じていた。そうして、彼女の最期の挨拶を思い出す。
大家さんに、どうぞよろしく、と。
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