おんじゅつし

９ 怪異たちの事情

　女は、机の上の薄く黄緑色がかった、鈍く光る珠を見つめた。
　大小の玉がいくつかある。
　指先で転がすと、大きいものが小さいものに触れ、ぽっと取り込んだ。

　こういうのを昔、見たことがある。

　体温計を割ると、中から銀色の玉が出てくる。それを指先でつつくと、ちょうどこんなように玉がくっつく。

　それを病室の机で飽きもせず眺めていたら、看護婦がやってきて女を酷く𠮟りつけた。

　あの看護婦の普段の顔なんて覚えていない。
　覚えているのは、その女の首を梁にロープで吊るしてやったときの、赤紫色に膨らんだあの……

「俺はあいつを出してやれと言ったはずだ」

　話しかけられて、思い出はそこで途切れた。
　振り向くと、背の高い男が立っていた。
　その立ち姿だけで威圧され、女は怯んだ。

「あいつが一番情報を握っていた。いなくてはまだどうしようもない」

　むかついたが、文句を言いかけてやめた。こいつは強すぎる。逆らうことは出来ない。

「今出すところよ」
　女は刺々しく言い返して、自らの掌から―― なるべく小さく―― 珠を出し、放り投げた。
　床にとん、と落ち、そこに丸顔の中年の男が現れた。灰色ずくめの、型は古いが仕立ての良いスーツを身に着けている。

「この、俺を取り込みやがっ」
「やめろ！」

　背の高い男が制すると、男は素直にやめた。
　だが灰色男は、威厳をかき集めると、精一杯上からものを言う。

「俺がいなくては、お前たちもどうにもならないということだろう。何しろ百年前から準備してきたのはこの俺だ。お前たちはその過程にしか触れていないからな」

「お前の中に湧介がいなかったのはどういうことだ」

　女は自分の聞きたいことだけを聞いた。
　灰色男は、顔を顰めて舌打ちした。

「俺があいつを獲ったと思ったら、中に入っていたのは鬼妖から取り出したばかりの珠だ。後でわかったが、あいつは俺が盗って来た、御術使共の鬼封じの壺を二つ三つ割ってやがった。そいつらから出した珠で生きていたらしい」

「それでも、湧介の中にあったのなら、それが湧介じゃないのか？」
「入れてから五日も経っていなかったはずだ。それではあいつにならない」
「じゃ湧介はどこ？」
「俺が知るか」