僕たちは平和な地球で暮らしたい！

血の鎖

アシュラスは詠唱をしながら左手の手首を切った。

滴る血が地面につくと、そこから赤い人型の化け物がわさわさと生まれてきた。
彼らは豹のように四つ足で走り、ものすごいスピードでウェンとラムズに襲いかかってくる。

ウェンとラムズは衝撃波を放って蹴散らそうとするが、血液人間は関節がなく、ぐにゃぐにゃした体を大きく捻って攻撃をかわす。
さらにその反動を使って、鋭い爪と牙で攻撃をしかけてくる。

血液人間の合間を縫って、アシュラスからも黒炎の魔法が放たれる。
数も衝撃も桁違いだ。
まるで流星群が落ちて来るようだ。

だが、それでもウェンは落ち着いていた。

アシュラスだろうが、化け物だろうが、魔法だろうが、この世に存在している限り、摂理がある。
攻撃はかわせてる、ダメージもちゃんと防げてる。

アシュラスはラムズを仕留めるために、血液人間も黒炎魔法もラムズの方に多く割いていた。
かなりの数だが、ラムズはちゃんと防戦している。

真眼で血液人間を見る。
頭部の一点に小さな核があった。

―神速乱れ打ち―

素早く核に攻撃を叩き込む。
頭が水風船のように割れ、血液人間は消えていく。

ラムズもウェンの技を見て、同じように血液人間に攻撃していく。
見事に血液人間は消えていった。

アシュラスからの攻撃に隙が出来て、ウェンはアシュラスに向かって走り出した。

―溶解のウロボロス―

大量の蛇がウェンに向かって放たれた。

―花吹雪―

ウェンの鬼切丸から光の花びらが生まれる。
花びらが蛇に触れると、蛇は悲鳴をあげて消滅した。

―神の箱舟―

ウェンの鬼切丸が黄金色に光り、大船が大海を進むがごとく、気の塊がアシュラスに向かって放たれた。

アシュラスのプロテクトと衝突する。
地鳴りと共に大地が大きく揺れた。
スタジアムの壁の至るところにヒビが走った。

アシュラスはさらに詠唱しながら左の手のひらを切り、一体の悪魔の翼をもつ血液人間を作った。

悪魔は口から黒炎を吐いてウェンを攻撃する。
衝撃波で相殺し、技を打つ。
悪魔はのらりくらりと攻撃をかわしている。

♢♢♢

ラムズが血液人間を殲滅したと思ったとき、ラムズの目の前に魔法陣が現れ、アシュラスが出てきた。

アシュラスが手をかざし、魔法を放とうとする。

ラムズは木刀を振り下ろした。
アシュラスの体に袈裟斬りする。
手ごたえがあった。

崩れるアシュラスと目が合う。

すると、アシュラスの体は、血を吐きながら倒れていくハヤテに変わった。

ラムズは、首に後ろから腕をかけられ、体を持ち上げられた。
急な首絞めで、ラムズは思わず木刀を落としてしまった。
背後にいたのは本物のアシュラスだ。

アシュラスの左手がラムズの目を覆う。

「ラムズ、これでさよならだ」

アシュラスの左手が光り始め、ラムズの頭を吹き飛ばそうとした時だった。

―光の盾―

アシュラスの両腕が切り落とされた。

ラムズは地面に落ちたが、転がりながらアシュラスと距離をとる。
だが、気を使い果たし、もう立ち上がれない。

「今のは、プロテクトの応用か……硬化させた気を投げつけたな」

放ったのはトトだった。

四方八方から剣撃が飛んでくる。
ウェン部隊隊員たちの総攻撃だ。
ドレイクはラムズを担いで退避する。

アシュラスは切り口から細い触手のようなものを出し、切り落とされた両腕を自分の体に付け直した。

目を閉じて、体の修復とプロテクトに集中する。
隊員の攻撃はプロテクトに打ち消されていく。

アシュラスは静かに目を開けた。

「せっかくお前たちとは仲良くやれそうだったのに、残念だよ」

アシュラスが魔法を放った。

―死者の葬列―

各隊員の足元から何本もの手が現れ、足から腰、刀を持つ腕、肩、首へとどんどん絡みついて上がってくる。

「ぐああっ……！」

隊員たちは痛みに呻いた。
手が触れたところが焼けていく。

「こんなところで苦しみながら死ぬとは、犬死にもいいところだ。バカな奴らだ」

アシュラスはウェンの方へ足を進めた。

血の悪魔の首は切り落とされ、すでに血だまりになっていた。
ウェンが息を切らしながら佇んでいる。

「ウェン、見ての通りだ。今や俺に敵う者などいない。お前は強いが、優しい奴だ。戦いに向いていない。だから、俺のそばにいろ。そうすればお前は戦わなくて済む。お前がただ俺に身を任せると決めればいいだけだ。早く、あの時のように、可愛い部下達のために、命乞いをしろ。今なら許してやる。ラムズ以外だけどな」

アシュラスは不敵な笑みを浮かべて言った。

「俺たちは、戦士だ。覚悟をして戦場に立っている。俺たちは、自分の信じた正義のためだけに戦う。これは、狂気の帝王から平和を取り戻す戦いだ。こんなところで退きはしない」

ウェンは呼吸を整えた。

辺りに急に冷気が吹き込み、空から雪が舞い散ってきた。

粉雪だった。

ちらちらと降ってくる。

「なんだ……？」

雪は凍りながら、アシュラスを囲んでいく。

―雪の封印―

ウェンは鬼切丸を地に突き立てた。
姜一族は鬼を駆逐したが、鬼の王だけは倒せなかった。
だから山に封印した。
そしてその山は永遠に溶けない雪山になった。

「俺の命をかけて、お前を封印するっ！！」

アシュラスの体は足元から凍りつき始めた。

「くそっ！　なんなんだお前ら！　くだらないことに命をはりやがって……！」

ウェンも封印が進むにつれて"気"を失っていく。

「封印が完成するまでは……！もってくれ……俺の魂よ……！」

ラムズ……みんな……最期に一緒に戦えて……良かった……

一年前と違い、ウェンに死の恐怖はなかった。

アシュラスの体が、首元までパキパキと音を立てて凍りついていく。

あと…もう少し…！
ウェンは最後の力を振り絞った。

♢♢♢

アシュラスは、ナイフを取り出し、自分の喉を突き刺さした。
吹き出す血が、雪の封印を溶かしていく。

「そんなバカな……！！」

アシュラスは口から大量の血を吐いた。

「俺はまだ……こんなところで……死ぬわけには……いかない……」

―血の鎖―

アシュラスから出た大量の血が鎖となり、アシュラスとウェンを繋ぐ。

失われた”気”の代わりに、ウェンの中にアシュラスの”何か”が入ってくる。

「や、やめろ……！」

ウェンの頭の中に殺戮の映像が浮かんだ。

飛び散る頭、四肢、内臓。
焼かれる街。
老若男女構わず引きちぎられている。
辺り一面に転がる死体。
人間の形をなさないもの。
焼け爛れて呻くもの。

「やめろぉ！！」

「お前が狂うのが先か、俺が死ぬのが先か……勝負だ……」

アシュラスは、よろけてひざをついた。

目玉を無くした死体がこちらを見つめている。
イタイ
クルシイ
タスケテ
オトウサン、オカアサン
ナンデ
ナンデ
コンナメニアワナクチャイケナインダ

動く死体が、ドロドロに崩れながらウェンにしがみついてくる。

「うああああああああ！！」

ウェンの瞳が赤く染まっていった。

鬼切丸を握りしめ、アシュラスに向かって走り出す。
そして刀を振り上げた。

今なら簡単にアシュラスの首を刎ねることができる。

アシュラスが、顔を上げた。

目が合った。

「……ラムズ……？」

ラムズと同じ、美しく青い瞳。
アシュラスは、その瞳にずっと暴力を映してきたのだ。
それがアシュラスの人生なのだと悟った。

「うああああっ‼︎」

鬼切丸は、アシュラスの頭上の空を切った。

ウェンの瞳は黒に戻っていた。
目から涙がこぼれる。

「……戦闘中に、敵に同情する奴があるか……」

アシュラスはウェンの腹に魔法を放った。