肆と診療所

一ノ巻〚四人〛

【肆と診療所】
一ノ巻〚四人〛

黒い瓦屋根の上を飛ぶ雀。
松の木が庭園の中から顔を出し、その木の下で猫が丸まる。
壁に掛けられた木の看板には、黒い炭で何か書かれている。

『当り所の診療所』

さても、大きな診療所である。
大名屋敷の一回り小さいくらいであろうか。
周りに立ち並ぶ、江戸特有の長屋。それから町人が商いをする店。
周りはどうも小さい建物ばかりだ。
だから、大きく見えるのだろうか。

診療所は静かであった。
雀の鳴き声、猫の喉を鳴らす音、鹿威しの落ちる音。
そして、廊下を勢い良く走る音。

すパァンッ

裸足の少女が襖を開けた。
赤い袴を着、そこから少し覗く元気の良さそうなやや日焼け気味の肌。
赤みの混じった髪をハーフアップに結い、その髪を靡かせて彼女は大声で叫ぶ。
「伊崎の馬鹿ァっ！！！」
伊崎と呼ばれた部屋の主は、後ろを振り返りながら刀を抜く。
その顔は、まさに鬼。
「どっちが馬鹿だ。急に大声出すから墨が報告書に垂れただろ。どうしてくれんだ」
右手に筆を持つが、左手で紙をクシャクシャに握り潰している。
彼女は弥生伊崎。
毛先は深緑の入っている黒い髪で、それを頭の天辺で結んでいる。
効果音をつけるのなら、『ぴよん』。
どうにもその吊った目とぴよんが不釣り合いで不格好だ。
しかし彼女は意外にも美形だ。
長いまつげと色素の薄い灰色の瞳。
これで笑顔であれば完璧なのだが、その表情は鬼。
「だって伊崎が悪いじゃん！台所のトコの棚に置いてたお煎餅食べたでしょっ！！折角組長からもらってたのにぃ！」
ぷくぅと頬を膨らませるのは、文月唯。
袴も髪も瞳も、全体的に赤い。
パチリとした丸い目は、可愛らしい。
全体的にふっくらした肉付きだが太い訳では無い。健康的な体付き、というのだろうか。

唯はずかずかと伊崎の部屋に立ち入る。
伊崎は筆とくしゃくしゃの紙を机に置き、もう一度新しい紙を机に広げた。
「馬鹿か。いつの煎餅だよあれ。腐ってたから捨てたんだよ。食ってたら完全に腹壊すし。私それ食えるほど怪物なのかよ」
真顔に戻って言う伊崎。
報告書とやらにつらつらと書き並べる漢字。
唯はその様子をじっと眺めた。
「流石内科医。そういうのはやっぱり分かるんだ」
「保健班が機能してない。ちゃんと腐食物の処理はしないと」
「へぇ。私もちょっと保健班のことは思ってたかな」
「医療具か」
「そうそう。一応私、外傷医だから。包帯とか綿とか管理してくれないと困るんだよね」
「成る程な」
書類を書く伊崎は少し真剣だ。
その様子を見て、唯は不思議そうに首を傾げた。
「私、蘭学全くわかんないや。よくこんなの独学で勉強したねぇ」
書類の内容は、先日ここを受診した町人の病名と対処法だった。
肺の病で、完治薬はない。
しかし死を遅らせる薬はある。
そういったことを、症状を聞くだけで当てるのだ。
「独学……。まぁ、これ以外勉強したくなかっただけ」
伊崎が珍しく言葉を濁す。
「じゃあ勉強しなきゃよかったじゃん。あ、まさか伊崎の親って、寺子屋とか絶対行かせる系？あー、そりゃ大変だったねぇ」
勝手に呑気に話す唯。
そんな唯を見て、伊崎は眉を八の字に曲げた。
「出ていってくれ。仕事の邪魔だ」
「あらら。そりゃごめん。あ、そーだ。さっき管太郎が呼んでたよ」
「はいはい。行くつっといて」
「はぁーい」
そう言って襖を閉める唯。
唯が居なくなると、長く深いため息をつき、項垂れる伊崎。
「あー、もう。いっそ気付いてくれ……」

＊

日は暮れ、烏がこかあこかあ鳴きながら巣へ帰ってゆく。
診療所は丸一日開いているため、門番の入れ替わり。
そして今は夕食の時刻。
伊崎はのろりのろりと応接間へ向かっていた。
管太郎とやらに呼ばれていたことを忘れ、今まで昼寝をしていた伊崎。
（まぁ、あいつなら許してくれるだろ）
信頼の厚い管太郎である。
（どうせどうでもいい話だろうし）
否、信頼の厚いわけでなく、面倒臭がられているだけであった。

さて、本来は食堂で食事をとるのだが、伊崎“たち”は特別なのである。
襖を開けた先には、三人の少年少女と、中年のおじさん、その隣に若き男性が正座をしている。
三人の少年少女のうちの一人は、先程の唯である。
「伊崎っ、ギリギリ夕餉に遅れなぁーい」
けらけら笑いながら唯は伊崎をからかう。
伊崎は定位置の唯の隣に座った。
左隣には伊崎と同い年くらいの少年が座っている。
青い髪をしており、それを低い位置で一つに結っている。
青い袴を着ていて、それが似合う青髪と青目。
にこりと優しく伊崎に微笑む彼の心情は、淡い色。頬ばかりは青でなく薄紅色である。
彼の名は睦月管太郎。
組内の精神科医である。
精神科医はこの組では数少ない人材で、その中でも実力が飛び抜けて良い管太郎。
この笑顔も、彼にとっては取って置きの薬だ。

「今日の夕餉は伊﨑の好きな秋刀魚だよ」
「もうそんな時期か。じゃあ病も流行る時期に突入だな」
「やめてよ伊崎、そんな気持ちで秋刀魚食べてたの？」
クスクス笑いながら管太郎が伊崎に問うと、伊崎は「違うよ、あのね」と続く。
「秋刀魚食べるときって、秋刀魚の体内解体できるだろ？それが好きで秋刀魚食べてるんだよ」
真顔でそれを言われると誰でも引く。
管太郎は真顔で硬直。
横から唯が「流石、内科医天才伊崎様」とニヤける。
唯の隣りに座っている小柄な女子は、口元に手を当ててクスクス笑う。
鮮やかな茶髪で、短い三つ編みを後ろに結んでいる。
黄色い袴がよく似合う人で、肌も白く、全体的に色素が薄い。
そして何より、立ち振舞が上品である。
正座の仕方、笑い方などの作法が成っている。
そんな彼女の名は長月葉色。
診療所で薬師を担う者だ。
漢方薬は勿論、西洋の薬までも多少勉強しており、薬の知識はこの大江戸一と言っても過言ではない。
ただ彼女の弱点が一つある。
「みんな、凄いね」
これである。
彼女は、相槌担当。
ボケもツッコみも、会話の提案もしない。
相槌担当。
そういう性格でもあるのだが、常にニコニコポケ〜っとしているため、よく街人に拐われそうになる。
その度に診療所の仲間たちがそれを阻止し、「ちゃんとシャキンとするように」とお灸をすえる。

「葉色、相変わらずの相槌担当」
唯はつまらなそうに言う。
それに対し伊崎は興味のなさそうに「別に、いいんじゃないか？」と管太郎に振る。
「でも、ボーッとし過ぎで拐わらるのはどうかと思うかな。葉色いなくなったら薬師の質が大幅に下がるし。何より、仲間だし」
「お前、よくそんな恥ずかしいこと自然に言えるな」
「え？なんか言ったっけ？」
伊崎は「恐ろしい……」と管太郎を睨むが、隣で唯と葉色はニコニコ笑っている。
と、襖が開いて御膳が運ばれてきた。
赤い腰布を下げた女中五人が、それぞれ一人ずつ御膳を配膳する。
そのうち一人が、笑顔でこちらを向いた。
「夕餉は、これから旬を迎える秋刀魚の塩焼きです………」
毎食、こうやって食事の説明がある。
配膳される前には毒見役による毒見も行われる。
こうも高級旅館のような……否、それ以上のもてなしは何故されるのか。
理由は簡単だった。

「四天王」

食事中、四人の前に座る男が言った。
唯、伊崎、管太郎、葉色は横一列に並んでいるが、この部屋では二人だけ四人と向き合って座っている。
「何ですか、くみちょー」
管太郎は唯をムッとした顔で見る。
「立場を意識しろ」とでも言いたげな顔だ。
四人の前に座る大柄な男は、この診療所の組長。
名を師走武次郎という。
濃い茶髪を布切れで結っており、顔には無数の髭。
いつ見ても清潔感のないおっさんである。
先代の師走健之介からこの診療所は開設され、そのあとを継いだのがこの武次郎というわけだ。
しかし今のところまだ跡取りはおらず、早く結婚をしろ、と四人に言われている。

「四天王、お前らに任務を与える」
武次郎は低く重い声でそう告げた。
四人は首を傾げる。
「任務なら毎日与えられているじゃないですかぁ。嫌だと言うほどに。もういいですよ、無理に任務与えなくても」
伊崎は武次郎への嫌味も共にそう言った。
外傷医、内科医、精神科医、薬師としての四天王。
この僅か十の齢で、この診療所の四天王だ。
まさに才能の塊である。
このうちの一人でも欠ければ、診療所のバランスが取れず、崩壊を起こしかねない。
今そこそこ有名な診療所としてやって行けているのは、四人がいるからである。
そんな四人に、任務を与えるという。　

「詳しくは僕から話しますね」
組長の隣に座っている、小柄な男が声を上げた。
黒髪を結い、まるで女のような顔つきをした男。彼は霜月佑誠（しもつき　ゆうせい）。この診療所では、組長補佐、言うに副長を担っている。
美顔なこともあり、組内の女子から人気がある。
「はい。説明お願いしますっ」
管太郎が軽く頭を下げた。
「君たちは、〝大江戸四天王〟と呼ばれるほどに医学の才があるわけだけれど、今まで一度も依頼には応えたことがなかったね」
「……そうですね……」
葉色はぼそりと反応する。
依頼というのは、金を出して診療所に頼みに来ることだ。
どこかの消毒、病人の面倒、薬の調合、病気発見などなど、医療のことであればなんでも依頼できるのだ。
普段は無料で診察、処方ができる。
幕府に認められた診療所のため、月周期で米俵や小判、大判が送られてくる。つまりは税金である。
しかし、依頼では金を出さなくてはならない。
診療とは、診療所へ足を運ばなければならない。しかし依頼では文を寄越すだけでいいのだ。
利用者も多い。
しかし、その大半は小さな病気や怪我、体調不良などで、依頼は下っ端の者たちが行くことが多い。
経験のためにも、新入りにほぼさせている。
そんな依頼を四天王四人は受けたことがなかった。理由は簡単。忙しいから。
診療所に来て重症患者が見つかった場合、その対処をする。それだけでも大忙しだ。

「今回は、四人で一つの依頼を受けてもらうんだ。その依頼とは、江戸城の衛生管理、だよ」
伊崎はムッと顔をしかめた。
「何で私達なんだよ。江戸城には江戸城の衛生管理をする医者がいるだろうに」
霜月は「そうなんだけどねぇ」と説明しだす。その目線は襖の外。
襖に立っている女中は、そっと襖を閉めた。
何か、聞かれてはいけない話らしい。
「……実はその医者が何者かによって暗殺されたらしいんだよね」
「えっ」
唯が驚いて箸を取り落とした。
葉色が拾ってやり、唯に持たせる。その葉色も少し驚いている。
伊崎は面倒くさそうな表情になり、頭を抱えてため息を吐く。
管太郎は、真剣な眼差しになり、「詳しく教えてください」と霜月に詰め寄る。
「その医者はね、元から恨みつらみを買いやすい人だったらしい。だけど、ここ最近、先月くらいだったかな？丁度城内で風邪が流行っていたらしいんだけれど、その時期に医者が殺されていしまって。風邪の処置も、城の消毒も、そこらの医者じゃ手に負えなくて。それで城内の衛生環境が悪くなり、先日将軍様までもが体調を悪くなさったらしい」
伊崎が目を半分閉じて「その原因は？」と問う。
「食中毒だ。料理人や女中、毒見役も体調を崩していたらしいからね。だから多分、台所に何か原因があると思うけれど……正確には、わからない」
霜月が箸を持ち直し、白米を口に運ぶ。
葉色は一口茶を啜った後に言った。
「いつからの任務ですか……？」
「明日」
武次郎は直ぐに答えた。
黙々と白飯を食べ勧めながら、誰にでも聞こえる声で。
管太郎はたくあんをかじり、苦笑い。
「組長、相変わらずの肝の座り用」
「違ぇよ。私達の肝を座らせるための技何だよ、この」
伊崎は“この”まで言って口を閉ざした。
その代わり、キンとした目付きで睨む。
明日からなど、普通無理である。
消毒剤の準備、情報の確認、医療具の準備等々……。
言い出せば、何でも持っていかなければならない。
しかし、そういう組長の〝急な押し付け〟は、四天王は慣れっ子だった。
そういうことばかりされて育ってきたため、このような天才的四天王になったのだ。
そして彼らは金のことも頭の片隅には考えてある。
江戸城への出張任務など、高値で引き受けるに違いない。
これが成功すれば、四人は今まで以上に給料が上がる。
引き受ける他ないのだ。
伊崎は案外嫌そうに顔をしかめているが、ほか三人は多少喜んでいる。
江戸城へ入るなど、相当な罪を犯すくらいしか、底辺の人々はしないといけない。
しかし、今回は罪を犯さずとも城に入れる。
それだけでも、三人はやる気みなぎるのだ。

〝大江戸四天王〟四人。
文月唯、弥生伊崎、睦月管太郎、長月葉色。
『当り所の診療所』にて、大波乱を駆け抜ける四人。
江戸城任務、何もなくして終わるのか____？！

＊一ノ巻〚四人〛完

（漢字表記）
弥生伊崎（やよい　いさき）
文月唯（ふづき　ゆい）
睦月管太郎（むつき　かんたろう）
長月葉色（ながつき　はいろ）　
師走武次郎（しわす　たけじろう）
霜月佑誠（しもつき　ゆうせい）