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戦場のヒッチハイク（１）
◇
「楽しかったよ旅人さんたち、幸運があらんことを」
「お世話になりました」
「とっても感謝しておるのじゃ」
「乗せて頂き、恐悦至極にござる」
親切な馬車の御者さんに感謝の意を伝え、遠ざかってゆく姿に手を振る。
僕たち三人は何度かヒッチハイクを繰り返し東へと、小さな村々を渡り歩きながら進んでいた。
「三人でヒッチハイクするのも慣れてきたね」
「遠近法を使うのは、面白いアイデアじゃ」
「ミヨどのは思いもよらぬ知恵をお持ちでござるな」
「ちょっと遊んでみただけだよ」
ミヨとフェルトさんの三人組。
新しく編み出した「ヒッチハイクフォーメーション」は、目標の馬車が近づいたときにキュンが先頭、次に僕、一番奥にフェルトさんという、遠近法を利用する作戦だった。
相手から見れば、小さなキュンと同じサイズの三人組に見えるとわけで……。はどうしたって目がとまるから成功率があがるというわけ。
「ここは村が近いようじゃな」
「うん、ここは何かの畑かな？」
「赤いベリーのような実が沢山あるでござるね」
僕らが下ろされたのは、村へとつづく道。胸ぐらいの高さの「低木」に覆われた里山のような場所だった。
木にはミニトマトみたいな、野イチゴみたいな、赤い果実が沢山実っている。
丸くて艶々でなんだか美味しそう。
「ちょっと味見ぐらいいいかな？」
「ひと粒ぐらい構わんじゃろ」
「では、拙者が毒味を」
毒なんて考えてなかった。手を伸ばしかけた僕よりも早く、フェルトさんが一粒つまんで口に放り込んだ。
「どうじゃ？」
「……ッ！？ ま、まずいでござる」
ぺっぺ！ と吐き出す。
「美味しくないの？ こんなに沢山あるのに惜しいなぁ」
「苦いでござる。……毒では無いようでござるが、食べるものではござらぬ」
「だから誰もとらぬのじゃな」
「残念だね」
食料になるかと思ったのに。
試しに僕もすこしかじってみると、中から真っ赤な果汁が滴った。最初に鉄臭いあじがして、甘味もなくて、苦い！
「うぉぇ……」
「不味いと言ったでおろうが」
「うぅ、だって」
諦めて赤い果実の実る道を進んでゆくと、視界が開けた。
東に比較的大きな村が広がっている。
小さな川を挟んで村が二つ見える。
「南北にふたつの村があるんだね」
「南がロミエット村、北ジュリエッタ村じゃな、たしか」
「キュンどのは博識でござるね」
「なぁに大昔に宿り木にしておった人間から聞いたのじゃ」
宿り木……。
いま、僕がキュンにしている肩車みたいな？
「ほれ、進まぬか」
キュンに頬をぺちっとされて、進む。
小さなお城みたいな、古い建物を中心に発展した村が、にらめっこしているみたい。
間を流れる川は綺麗で、渡る橋がいくつか見える。お互いに行き来しているのだろう。
と、そのときだった。
ピカピカと光る一団が、橋の方進んでゆくのが見えた。
「兵隊じゃの」
「村の兵でござろうか？」
距離は僕らから二百メートルほど先。
フェルトさんみたいなピカピカの金属鎧を着込んでいて、黄色っぽいマント姿。
弩(いしゆみ)というクロスボウみたいな武器を抱えている。
人数は百人ぐらいいるだろうか。南のロミエット村から出てきたらしい。
「兵隊さんがたくさんいるね」
「まるで戦に向かう重装備じゃのぅ」
「戦争でもはじまるでござろうか」
フェルトさんが緊張している。なんとなく不穏な気配を感じ、赤い木の実の木々に身を隠し様子を窺うことにした。
すると騎兵隊の進む先、反対側の村からも別の集団が向かってくる。
北のジュリエッタ村からだ。
そっちは淡い緑色のマントを羽織った兵士たち。
徒歩で移動しながら百人ほどが、手に手にクロスボウのような武器を持っている。
兵隊たちは川を挟んで向かい合う。
隊列を組み、それこそフォーメーョンを変えて、陣形を整えた。
時間にしてわずか五分。
突然「開戦！」と誰かが叫んだ。
双方からラッパが鳴り響き、兵士たちが「ウラー！」と騒ぎ、武器を向ける。
「あわわ、もしかして戦うの！？」
「穏やかではないのぅ」
「これは、近づかず様子を見た方がよさそうでござる」
フェルトさんの言うとおり僕らは茂みに隠れた。
兵隊たちが武器を手に身構え、狙いをつけた。
戦争！？
いままでこんなこと無かったのに。
旅は楽しくて、危ないこともなかったのに。
「戦争なんて……ダメだよ！」
僕は思わず立ち上がり叫びかけたけど、キュンに背中をひっぱられた。
「おとなしく隠れるのじゃ！」
「ここは危険かもしれないでござる」
＜つづく＞
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