苺の打ち明け話

声

「あの。秘密があるんだ。貴方に聞いて欲しいんだ。でも、誰にも、特にそこにいる貴方の子供には言わないで欲しい」
　突然、聞こえてきた声に僕は辺りを見回した。
　僕は妻と息子の3人で苺狩りに来ていた。ビニールハウスの中は当然、苺でいっぱいで甘酸っぱい爽やかな香りに包まれていた。
「あの。目の前だよ」とまたも声が響いた。妻や息子には聞こえていないみたいだ。はて？目の前？
　当然、目の前には苺しかない。真っ赤に染まった美味しそうな苺。
「誰かな？」と僕は囁くように言った。
「目の前だよ。貴方には見えてるよ」
　僕は少し考える。頭に浮かんだ答えを打ち消す為、敢えて聞いてみた。「苺、さん？」
　すると「そうだよ。苺だよ」と声が返ってきた。思わず、僕は天を仰いだ。ビニールハウスの中でも太陽は眩しかった。

「苺さん。秘密って何だろう？」
「あの。その前に手と口が止まってるよ」
「食べて良いのかな？」
「もちろん。食べられるのって嬉しいんだ。美味しいなんて言われたら最高だよ」
「話の途中じゃないのかな？」と僕は首をかしげた。
「大丈夫。貴方に声を掛けているのは目の前の苺でもあるし、全部の苺でもあるんだ」
　いまいちピンと来なかったけど、僕は目の前の苺を口に入れた。
「どうかな？」とやはり声は聞こえてきた。
「凄く美味しい。瑞々しいけど、水っぽく無い。濃い苺の味がする」
「良かった。嬉しいよ」と苺は言った。「あ、貴方の足元に熟した苺があるから、食べてもらえないかな？誰にも見つけて貰えずに傷んでしまうのはとても辛いんだ」
　僕はしゃがんで苺を探した。「これかな？」と言い、苺を頬張った。「凄く甘いよ」
　ふと、苺の気配が強張った気がした。