星屑拾いのルーノ

　真っ暗だ。ルーノは空を見上げた。さっきまで雨が降っていたはずなのに、教科書の写真のような満点の星空が広がっている。ルーノは背伸びをして、星に手を伸ばした。何の感触もない。

　星はまだ降ってきていないようだ。前に向き直ると、ティアのランタンのゆらゆらと揺れる金色の光が、向こうの方に小さく見えた。ルーノは慌てて足を進めた。草原はさっきの雨で湿っている。生乾きの土の独特な匂いが、つんと鼻をつついた。歩くたびに、ベタベタと草がルーノの足にくっついてくる。

ふいに、前を歩いていたティアが止まった。ここが、目的地なのかな。前にも右にも、左にも草しかない。

「上を見て。」

ティアがちょっとしゃがんで、ルーノにささやいた。ルーノは、また夜空を見上げた。空高くにある小さな光の粒たちが、ゆっくりと大きくなっている。

「降りてるんだ。」

のんびり地上までの旅を楽しんでいるみたいに、星たちはふわふわと地上へと降りてきている。てっきり、雨みたいにざあざあ降ってくるか、流れ星みたいに落ちてくるのだと思っていた。今にも、クスクス笑う星の声が聞こえてきそうだ。

「やあ、ルーノ、ひさしぶり。」

突然、見知らぬ声がした。

「誰？」

ルーノは辺りを見渡した。

「どこみてるのさ。上だよ。」

また声がした。ルーノは上を見上げた。暗い闇と降りてくる星しか見えない。ルーノの真上で、オレンジ色の星が、瞬いた。

「もしかして、星が話しかけてきてるの？」
「そうだよ。そして、キミも星だろ？」
「ぼくは人間だよ。」

ルーノは返した。

「なるほどね。ルーノ、キミは人間になったんだ。道理でなかなか空に帰ってこないと思ってたんだよ。」

星が返事をした。ルーノはうろたえた。

「でも、ぼくにはちゃんとお父さんもお母さんもいるよ。」
「その二人が願ったんだろう。子供が欲しいって。ぼくら星は、地上で旅行する対価として、人間の心の奥底にある純粋な願いを叶えるから。」

オレンジ色の星は、ルーノの頭の上まで降りてきている。

「じゃあ、なんで二人はぼくをこの国においていったの。星に願うくらい大切なお願いごとだったのに。」
「ありゃ、多分、途中で飽きたのさ。子育ては大変だし、人間の願いは頻繁に変わる。それに、星の常識と人間の常識って、かなり違う。人間は嘘をつくし、言ってることが必ずしも言葉通りの意味じゃないんだ。例えば、おいしいものを食べたとき、人間はぽっぺが落ちるっていうけど、本当にほっぺたが落ちるわけじゃないんだ。」
「それ、本当？」
「本当さ。だって、星は嘘をつけないもの。」

ルーノは星と目が合った。星の目がどこにあるのかわからないけれど、確かに目が合った。

「ね、ルーノ。この夜に出歩いてるってことは、キミは星屑拾いなんだろ。ぼくを拾ってよ。ぼくも地上を旅したい。」
「でも、ティアに拾っていいかどうか聞かないと。ぼくはまだ弟子だから。」

答えてから、ルーノははっとして辺りを見渡した。ティアがいない。

「ティアーロのこと？ 彼女なら、他の星たちと話してるよ。彼女は純粋な人間だけど、ドジだから、昔馴染みたちはいつも心配してるんだ。許可はいらないよ。もし必要だったなら、彼女はキミの傍を離れないだろうし。それに、ティアーロとぼくは顔馴染みじゃないもの。」
「でも、ぼく、拾い方がわからない。」

星は、丁度ルーノの目の前に来ている。

「やっぱり、ティアーロはドジだな。そのリュックサックの中には、なにが入っているの？」
「水が入った水筒にスコップ、筆箱、あとはお菓子と空っぽの瓶。」
「多分、瓶だと思う。ぼくが入れるの。今すぐ取り出せそう？」

ルーノはリュックサックを前に動かして、中身をかき分けた。

「あった。これ。」

それは、ルーノの手のひらで握れるくらいの小さなガラスの瓶だった。

「蓋を取って。ぼくが中に入ったらすぐに閉じて。」

星がいった。

ルーノがコルクの栓を抜くと、瓶の中にぬるりとオレンジ色が入り込んだ。
慌てて、ルーノは栓をねじ込んだ。

『うまくいったよ。』

ゆらりと瓶の中でオレンジ色が揺らめく。

「君も、人間になるの？」
『わからない。拾った人の能力と、ぼくの力と、買った人が何を願うかによるから。どうしてだか、眼鏡になったやつもいるんだ。形がないものになる場合もある。感情とか、インスピレーションになったりね。ぼくとしてはイキモノにはなりたくないなぁ。うっかり呼吸を忘れそうだもの。キミ、子供が欲しい夫婦にはぼくを売らないでね。』
「出来るだけそうするよ。」
『ありがとう。』

星が煌めいた。星の言葉で、感謝を意味する動作だとルーノは思い出した。

「うまく拾えたみたいね。」

いつの間にか、ティアがルーノの傍に戻ってきていた。

「だといいんだけど。ティアは拾ったの？」
「ええ、私が拾った星が叶えられるお願いは、すぐに終わるものだから。少しだけ地上を楽しみたい星たちを拾ったの。」
「まだ、星を拾うの？」
「拾われたい星は、外に出かけてる星屑拾いに近づいてくるから、これで全部の筈よ。」

ティアは眼鏡を抑えて、きょろきょろと辺りを見渡した。あっちこっちで星が飛び跳ねていて、まるで空の上にいるみたいだった。

「もういないみたい、帰りましょう。地面に落ちた星達は、空から落ちる遊びをしているだけだから。踏まないように気を付けて。」

二人は、星をよけながら進んでいった。あんまり星がたくさんいたから、ぴょんぴょんと音符のように飛び跳ねていった。

「ねえ、どうして星降りの夜は、星屑拾いじゃないと危険なの？　こんなにきれいなのに！」
「星屑拾いじゃない人は、星の声が聞こえないの。だから、無理に星を拾おうとして、星も自分も傷つけるのよ。」