宮廷舞踏会にて

舞踏会当日

「お酒！？」

のどが痺れるように熱い。
それに気持ち悪い。
げっそりした顔でさっきの給仕を探すが、見当たらなかった。

「なに、宮廷舞踏会って何も言わずに未成年に酒を飲ませるの!?」

マリネラが小さく叫ぶと、

「そんなわけないだろ」

目の前に水の入ったグラスが差し出された。
差し出した相手の顔も見ずにグラスをひっつかむ。そのまま、ぐいっと流し込んだ。

「…ぷはぁっ」

はぁはぁとマリネラは肩で息をした。

「あの、ありがとうございます。すっきりしました」

顔を上げると、透きとおった空色の瞳と目が合った。
髪の毛は明るい茶色の癖っ毛、でも顔立ちは
キリリとした男前。
着ているジャケットも高級さがにじみ出ている。

「どういたしまして。というか中身も見ずに口をつけるな。さっきの給仕、ちゃんとそれは酒だと言っていたぞ」

急に責めるように言われて、マリネラはあっけにとられ、固まってしまった。
そんなマリネラを見て、しばしの沈黙の後、
男は少しすまなそうに

「急にまくし立てて悪かった。俺はリットン伯爵家長男、アルバート・ブルワー＝リットンだ」

リットン伯爵家は代々国境警備隊を務める武闘派の一族で、王都から最も領地の遠い貴族である。
（…アルバート・リットンって次期隊長とか何とかって言ってなかったっけ）
今度の国境警備隊隊長は、なかなかのいい男だと街で噂になっていたのを聞いたことがある。
（…確かに、悪くないんじゃない？）

「何だ？俺のこと知っているのか」

まじまじと見つめていたのに気づいたのか、怪訝そうにアルバートは言った。

「え、ま、まあ」
「ご令嬢のお名前を伺っても？」
「あっ、私、貴族ではございません。ヴィンセント商会会長ターナーの娘、マリネラ・ビサンテと申します」
「ほう、市民も参加していたのだな」

アルバートが興味深そうに頷く。
（そういえば、話すときは口元隠すんだっけ）
マリネラはにわか仕込みのマナーを思い出し、手袋のはめた右手で口元をおおった。