エリザ王子の受難

　魔女の行動は素早かった。父を丸め込んで、僕を遠い田舎の伯爵家に預けてしまった。どうやら体の養生にいいとかなんとか理由をつけたらしい。しかし、のんびりした田舎は暮らしやすかった。

　空気もご飯も美味しいし、多くの人の目もない。その上、老いた伯爵夫人は、織物の名手だった。得意だった刺繍から手仕事に目覚め、今や幾つもの工房の後援をしながら、国の手織物業の第一人者となっていた。夫人の庇護の元に、伯爵領ではあちこちに職人たちが集まって暮らしている。
　僕はたちまち職人たちとの暮らしに馴染んだ。幼い僕には毎日が新鮮な驚きの連続だった。編み物や織物に没頭して暮らすうちに、瞬く間に日々が過ぎた。

　十五になった時に、父が僕に会いたいと言ってきた。兄たちに会える！　
　伯爵夫人は僕を心配して、騎士のハンスを従者につけた。そして、城に着けば兄たちはおらず、僕は義母に見つかってクルミの汁を塗りたくられた。すっかり薄汚い見た目になった僕を見て父は嘆いた。こんなに醜く育ったのかと。

　見る目のない父はもうどうでもよかったが、どこにも姿の見えない兄たちが心配だ。とぼとぼと城を出て行くと、ハンスが兄たちの噂を集めてきた。義母があることないこと父に吹き込んで、彼らを鳥に変えて追い払ったとの話を。兄たちは皆美しかったので、唯の鳥ではなく、白鳥に変わったという。

「ハンス！　白鳥探しだ！」

　途中の湖で汚れを洗い流せば、僕は元通りの姿になった。白鳥たちの行方を聞いて旅を続け、とうとう海辺まで出た。漁師に分けてもらった魚を食べていた時だった。金の冠を頭上に乗せた白鳥の群れが飛んできた。追いかければ日暮れと共に白鳥は王子たちに姿を変える。

「兄様！」
「エリザ！」

　 疲れ切ってぼろぼろな兄たちにもみくちゃにされ、一緒に泣いた。おっとりしていた兄たちは、苦労を重ねたためか、美しい顔に翳を宿していた。一年に一度しか故郷に戻れず、明後日には再び海の向こうの国に旅立つと言う。僕は、何としても兄たちを助けたかった。兄たちも、僕と離れたくないと泣いた。

「じゃあ、兄様たちが僕たちを連れて行って」
「えっ！　エリザ様だけでなく私も？」
「ハンス！　お前がいなかったら、いざって時に困るだろう！」