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その後、昼休みにも門倉は2組を覗きに来たが、廊下を見張っていた私はすぐに桐野を引っ張り、掃除用具ロッカーに押し込んで戸を閉めた。細い奴でよかった。すんなり収まる。
「桐ちゃ~ん、いないの~」
ずかずかと入ってきた門倉たちが教室を見回す。
私が桐野をロッカーに隠すのを目撃したクラスメイトはいたが、目をそらして沈黙してくれた。
友よ。
「あ、桐野は早退したんだっけ。お父さんの具合悪いのかな」
誰にともなく私が言うと、門倉は舌打ちし、近くにあった机を蹴り飛ばして出て行った。
「美羽、今日は桐野と何か連携してる?」
仲のいい綾がいぶかし気に聞いてくる。私の挙動不審っぷりは周りに気づかれているらしい。教室にいた皆がこっちを見た。
「いや、桐野が今日具合悪そうだったからさ……」
言い訳へたくそ過ぎる、と自分に突っ込んだが、意外なことに皆がうなづいた。
「そうか。うん。そういう日もあるよね」
綾に肩を叩かれた。
なんだ、けっこう桐野って皆に気にかけられてるんだ。私が気づいていないだけで。
「美羽は小学校から桐野君と一緒だったんだよね。彼って小さい時からああなの?」
ああなの、とは弱いとか頼りないとか影が薄いとかいうやつだろうか。
「そう、昔からあんな感じで――」
その時、カチャリと桐野がロッカーから出てきて、私に感謝の目くばせをした。みんなどこか温かい雰囲気でそれを見つめ、各々席に着く。
「なんかいいよね、桐野君て」
サラッと言って綾も席に着いた。いいよねってなんだ。
すぐに5時限目がはじまったので、その真意を聞くことはできなかった。
大した意味はないのかもしれないが、やけに気になる。
奴が弱すぎてイライラしてるのは私だけで、あれはあれで、けっこう女子に好まれているという事だろうか。巷では人畜無害で熱量の少ない男が人気だという話も聞くし。そういえば桐野を見る女子たちの目は、いつも何気に穏やかだ。
桐野はモテるのか? 草食系だから? そうなのか?
私の胸の中のモヤモヤは増大していった。
桐野はあのままでいいのだろうか。
あの弱いままで?
門倉にやられっぱなしの中学校生活でいいだって? それはどうなんだ。いやいいはずない。不良に抵抗するくらいの強さは持ってほしい。持つべきだ。
――あれ。この感情は。
祠に願った夜と一緒だ。桐野が強くなりますようにと。
私のせいで桐野はトラになるまじないをかけられた。桐野に一番迷惑をかけているのは門倉よりも私だと、昨日反省したばかりなのに。気持ちが昂ると、結局いつもこういう思考に流れていく。
落ち着かなければ。
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