それはなかった事にしてください

　聞きなれない物音を耳にして、私は一階の廊下で立ち止まった。
　下校時間をとっくに過ぎていて、中学校の校舎にいる生徒はたぶん、忘れ物を取りに戻った私一人だ。
　このまま無視して帰ろうかと思ったが、なんとなく気になる。
　注意深く耳を澄ませてみると、音は理科準備室の中から聞こえているのがわかった。

　モサモサ。ザリザリ。
　やはり聞きなれない。何かがこすれる音。

　この中学は県内でもかなりの僻地で、周囲は森だらけ。以前イタチが廊下に入り込んで大騒ぎになったことがある。もしかして、また小動物が入ってきたのかもしれない。それなら出してやらなければ。
　驚かさないようにそっと戸を開ける。理科準備室は狭くて薄暗くて薬品の匂いに満ちていた。見渡したところそれらしいものはいなかったが、中央の机の向こうで何か動いた気がした。黄色いしっぽのようなもの。
　なんだ、猫か？
「怖くないよ～、出ておいで～」
　机の向こうをのぞき込む。
　影が動いた。
　むくりと起き上がって私を見つめる。猫じゃない。
　トラだった。

　なんの冗談だろう。笑えないし足がすくんで逃げることもできない。そのまま尻もちをついた。
　たぶん立ち上がったら2メートル以上あるのではないかと思うほどの巨体だ。大きな顔が、どんどんこっちに近づいてくる。もう無理だ。
　九条美羽14歳は、学校でトラに襲われてこの人生を閉じるのか。
　目の前が霞んでいく。

「九条、びっくりさせてごめん。大丈夫？」
　へたり込んだ私をのぞき込んで、トラがしゃべった。
　もう脳までおかしくなったらしい。トラがしゃべるとか。声なんか同級生の桐野蒼汰そっくりだし。

「僕、今はこんな姿だけど、桐野なんだ。同じ3年2組の桐野蒼汰。だから怖がらなくていい。信じてくれって言っても難しいかもしれないけど」
　少し喋りにくそうだったが、トラは確かにそう言った。
　私の頭はかつてないほど混乱していたが、自分を見つめてくるその目があまりにも静かで、あまりにも憂いを帯びているのを感じ取った。激しかった鼓動が少しづつ静まっていく。

「桐野……なの？」
　私のかすれた第一声に、トラは嬉しそうに琥珀色の目を細め、しっぽをうねらせた。
「そう、桐野なんだ。ああよかった。最初にバレたのが九条で」
　その言葉は、私の中の何かをブルンと揺さぶった。冷えて縮こまっていた内臓が急に熱を帯び、正常に動き出した気がした。

「九条、驚かした上に、こんなお願いは申し訳ないんだけど、このことは秘密にしてくれるかな。絶対誰にも言わないでほしい」
「……私は誰にも言わないけどさ、たぶんバレるよ？　どっからどう見てもトラだもん。着ぐるみでも特殊メイクでもないよね？」
「大丈夫、あと1時間くらいしたら元に戻ると思う。この７日間で検証済みだから」
　桐野蒼汰はそう言って、横でくしゃくしゃになっている自分の制服に、ポンと前足を乗せた。