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聞きなれない物音を耳にして、私は一階の廊下で立ち止まった。
下校時間をとっくに過ぎていて、中学校の校舎にいる生徒はたぶん、忘れ物を取りに戻った私一人だ。
このまま無視して帰ろうかと思ったが、なんとなく気になる。
注意深く耳を澄ませてみると、音は理科準備室の中から聞こえているのがわかった。
モサモサ。ザリザリ。
やはり聞きなれない。何かがこすれる音。
この中学は県内でもかなりの僻地で、周囲は森だらけ。以前イタチが廊下に入り込んで大騒ぎになったことがある。もしかして、また小動物が入ってきたのかもしれない。それなら出してやらなければ。
驚かさないようにそっと戸を開ける。理科準備室は狭くて薄暗くて薬品の匂いに満ちていた。見渡したところそれらしいものはいなかったが、中央の机の向こうで何か動いた気がした。黄色いしっぽのようなもの。
なんだ、猫か?
「怖くないよ~、出ておいで~」
机の向こうをのぞき込む。
影が動いた。
むくりと起き上がって私を見つめる。猫じゃない。
トラだった。
なんの冗談だろう。笑えないし足がすくんで逃げることもできない。そのまま尻もちをついた。
たぶん立ち上がったら2メートル以上あるのではないかと思うほどの巨体だ。大きな顔が、どんどんこっちに近づいてくる。もう無理だ。
九条美羽14歳は、学校でトラに襲われてこの人生を閉じるのか。
目の前が霞んでいく。
「九条、びっくりさせてごめん。大丈夫?」
へたり込んだ私をのぞき込んで、トラがしゃべった。
もう脳までおかしくなったらしい。トラがしゃべるとか。声なんか同級生の桐野蒼汰そっくりだし。
「僕、今はこんな姿だけど、桐野なんだ。同じ3年2組の桐野蒼汰。だから怖がらなくていい。信じてくれって言っても難しいかもしれないけど」
少し喋りにくそうだったが、トラは確かにそう言った。
私の頭はかつてないほど混乱していたが、自分を見つめてくるその目があまりにも静かで、あまりにも憂いを帯びているのを感じ取った。激しかった鼓動が少しづつ静まっていく。
「桐野……なの?」
私のかすれた第一声に、トラは嬉しそうに琥珀色の目を細め、しっぽをうねらせた。
「そう、桐野なんだ。ああよかった。最初にバレたのが九条で」
その言葉は、私の中の何かをブルンと揺さぶった。冷えて縮こまっていた内臓が急に熱を帯び、正常に動き出した気がした。
「九条、驚かした上に、こんなお願いは申し訳ないんだけど、このことは秘密にしてくれるかな。絶対誰にも言わないでほしい」
「……私は誰にも言わないけどさ、たぶんバレるよ? どっからどう見てもトラだもん。着ぐるみでも特殊メイクでもないよね?」
「大丈夫、あと1時間くらいしたら元に戻ると思う。この7日間で検証済みだから」
桐野蒼汰はそう言って、横でくしゃくしゃになっている自分の制服に、ポンと前足を乗せた。
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