弦食イヅルはダンジョンに嫌われている

吹き抜けた桜色

　膝に手をついて、呼吸を整える。息をするたびに蹴られた背中が痛み、骨がきしむ。

　国木たちの追跡を逃れるために、狭くて複雑な路地をあっちこっち走り回った。相当走ったというのに、少女はほとんど息を切らせていない。

「上手く撒けましたかね？　あはは、先輩、疲れすぎでしょ」

　そう言う彼女の頬は火照っており、髪の桜色と相まって、全体的に色合いが華やかだ。

「……いや、待て」

　見惚れている場合じゃない。

「あー、まず」

「あ、ねえねえ先輩。あれ知ってます？　最近流行ってるんですって。フルーツサイダー」

　彼女の指差す先に、『東京フルーツサイダー』と書かれたのぼりが立っている。キッチンカーでサイダーを売っているらしい。

「ああ、知ってる。飲んだことはないけど」

「すっごい美味しいらしいですよ。特にいちご味。シロップ漬けのいちごが丸ごと、ごろごろっとたくさん入ってるんですって！」

「いや、それよりだな」

「飲みたいなー。たくさん走って喉乾いちゃったし」

「あー……」

　ちらり。とこちらを見る瞳には、全く隠す素振りのない期待の光がきらきら光っている。

　いや、まあ良いんだけど。

「はい。えーと、助けてくれて、ありがとうございます」

　お礼を言いながらいちごサイダーを手渡すと、少女は「どういたしましてーありがとー」とニコニコ笑い、遠慮なんて何もなくサイダーを受け取った。

　桜色の唇が、細いストローをくわえる。細い喉が上下し、何口かのサイダーを嚥下したあとで、彼女は付属のスプーンで丸ごといちごを掬い上げ、口に運ぶ。

　おいしーい！　と大満足の彼女に、俺まで満足しそうになる。

　……満足している場合じゃねえ。

「いや、あの、誰？」

　当然の疑問を言葉にするまでに、こんなに時間がかかってしまうとは。

　驚くべきことに、俺はこのやけにフレンドリーな少女の正体に、心当たりが微塵もなかった。

　少女はちょうど咀嚼していたいちごを飲み込んだあとで、わざとらしく顔をしかめて頬を膨らませる。

「えー、先輩ったら常識ないなあ。人に名前を尋ねるときは、まずは自分から名乗るものでしょう？」

「あ、ああ。俺は……」

「待って！　言わないで！　当ててあげます！　っていうか知っています！」

　何なんだ、こいつ。ものすごいドヤ顔をしている。

「弦食イヅル先輩。そうでしょう？」

　当たりだ。

「ダンジョンに一度も入ったことがないっていう！」

　それも、当たりだ。

「ねえねえ、私と一緒にダンジョンに入ってみませんか？　私とだったら、きっと――」

　……ああ、なるほど。こういう話か。

　ある意味、俺は有名だ。国木の言う通り、ダンジョン童貞として。面白おかしい噂の種。

　ダンジョンに入ったことないやつがいるらしいぜ。嘘。今時そんな人いるんだ。えー、この学校に？　誰？
　ダンジョンに入ったことないって、就職とかどうすんだろうね。かわいそう。だれだれ？　どの人？　ほら、あそこに座ってる男子生徒。えー、そうなんだ。かわいそー。
　なあ、ダンジョンに入れないってマジ？　ちょっと入ってみてよ。どうなんの？　あ、面白そう。見たい見たい！

「……助けてくれてありがとう」

　脈絡なくお礼を言うと、少女は「へ？」と首をかしげる。

「お礼だったら、さっき聞きましたけど」

「悪いけど、俺、そろそろ帰るから」

　好奇心や物珍しさで、見世物にされるのは御免だ。どうせこの子も、「噂のアレ」を見てみたかっただけなんだろう。それで、あんまり惨めだったから、あまりにも可哀想だったから、助けた。そういうことなんだろう。

「あ、待って……」

　背後から追いかけてきた声を無視して、俺はバス停に向かう。少女はなおもついて来ているようで、「怒ってます？」とか「話だけでも」とかいう声が、肩越しに聞こえてくる。

　全部。全部無視して、ちょうどやって来たバスに、滑り込みで乗り込んだ。

　動き出したバスの窓から、綺麗な桜色が見える。彼女は何か言いたげにこちらを見ていたけれど、すぐにバスは動き出し、淡い春の色は車窓の外へと流れていった。