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✜２６ 最終試練
「やられたのか？」
「ぷぷっ、ダッサｗ」
「……」
帰還石を使い、本拠地である城の一室へ戻ってきた。座って寛いでいたふたりから話しかけられたが、返事をしない。それより他のメンバーが帰還石を割って帰ってこれたか確認すると自分をあわせて３人しかいない。あとのふたりは捕まったのか？
「……マスターはどこだ？」
「ちっ無視かよ」
「この奥だ」
留守番役のこのふたりと悠長に会話なんてしていられない。一刻もはやく対策を講じないと手遅れになる。
「失礼します」
ノックをしたが返事がないのでドアを開ける。難しい顔をした男が、テーブルに広げてある地図を見下ろしていた。
地図には、自分達アタッカーの現在位置が名前とともに表示されていて、赤いバツ印のついた者がすでにやられてしまった状態を表している。地図によると一緒に行動していた残りふたりは赤いバツ印がついていた。
彼らの名前のうしろに髑髏のマークがついている。このマークは初めて見た。「軍師」のスキルでこの地図を映し出しているマスターが、ようやく口を開いた。
「いったい、あのサーバーに何がいた？」
高レベルのプレイヤーの存在とプレイヤーに味方している階層主級と最終迷宮主級の魔物について報告する。
「たしかに厳しい相手だが、それだけではないようだ」
赤いバツ印が、話している間にも地図の複数の箇所で増え始めている。
「やられた連中が帰ってこない……」
向こうのサーバーで、命を落としてもこちら側で復活するはずなのにリスポーンできていない！？
「侵略を中止する。ただちに全員引き上げるよう通知を出す」
速やかに海の上にあるゲート、境界線のこちら側のサーバーへ戻るようマスターのみが使用可能なチャット通知を全員へ送った。
──３時間後、生存者全員が帰還したので、ストラテジーモードからタワーディフェンスモードへ切り替える。サーバー同士はあと１０日以上もつながったままなので、向こうからの侵攻に備えて、最大限の警戒体勢を敷いた。
ディフェンスモードであれば、回復薬や蘇生魔法も使える。これまでこのサーバーの防衛戦において、すべて境界の近くにある入江の砦で食い止めており、砦を抜かれて島の中央に位置する本拠地の城まで侵攻を許したことはこれまで一度もない。
守りに集中すれば、異質な存在だったが、負ける要素は皆無といっていい。ひたすら、敵がサーバー間の境界を越えてくるのを見張り続けた。
しかし、１０日以上経っても、サーバー「Ｓ４６２」のプレイヤーはその姿を見せなかった。ここまで何もなければ侵攻してこないのかもしれない。
仮に攻めてきたとしても、残り１日と少しでサーバー間の接続は途切れる。砦の精鋭がいつも通りに仕事をすれば、すぐに時間切れとなるだろう。互いに勝利条件を満たさなければ、引き分けで終了とする。
まあ、向こうでやられた後、帰ってこない連中は気になるが、これ以上何も起きずに終わったらそれでいい。──そう願っていたが、どうやらそうもいかなくなったようだ。
遠くに見える砦が爆発して一瞬で消失した……。
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