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化粧鏡の前でメイクを確認した。反転する私がスッキリとした頬を赤らめる。
「これで良し」
小さくガッツポーズを作ってトイレから出た。
「お待たせしてすみません」
「大丈夫。全然待ってないよ」
小走りで向かった先にはカイトがいた。
「それじゃあ行こうか」
頷いて私はカイトの隣に並ぶ。
ネオンが彩る夜の街を二人で歩いた。辺りを包む喧騒や熱気にあてられて、私の気持ちも高揚していた。
「すみません。すっかりご馳走になってしまって」
「謝るのはこちらの方さ。色々と愚痴っちゃってごめんね」
「気にしないでください。私が言い出したことなので」
カイトが立ち止まる。私は数歩先でカイトを振り返った。カイトは真っ直ぐにこちらを見ていた。
「ミユキちゃんは本当に優しいね。それにすごく魅力的だ」
胸の鼓動が早まる。
「いやそんなこと」
「あるさ。自覚ないの？ ミユキちゃんすごく綺麗だし」
面と向かって褒められて、
「……ありがとうございます」
俯いたあとニヤけてしまう。
「あの青色のワンピース姿もすごく良かったなぁ」
カイトの言葉に思わず訊き返した。
「何でそれを？」
「お昼休憩中の君を見て、それでね。実はすぐ近くにいたんだよ？」
「そうだったんですか……恥ずかしいです」
「いっぱい食べることの何が悪いのさ？ それにそんなミユキちゃんの一面にも、俺は惹かれるよ」
「そう、ですかね？」
心地良過ぎるカイトとの会話。私はむしろ怖くなってきた。
「あっ、ちなみにあのワンピは最近買ったばかりなんです。やっぱりデザインが可愛いですよね」
「デザインよりも」
カイトが私を見た。
「何でも似合うミユキちゃんの方が可愛い」
甘い言葉のラッシュ。私はダウン寸前だった。
「あの、その」
緊張のあまり舌がもつれる。
「ちち、ちなみにあの服、知人にすすめられて買ったんです」
動揺するあまり早口になってしまう。
「へぇー、会社の人？」
「元々同じ部署で働いていた同期です。レイコって娘なんですが」
「それってさ」
カイトが顎に手をやった。
「もしかしてあのレイコ？」
私は目を見張る。
「レイコをご存知なんですか？」
「仕事上関わることがあってね。それよりも彼女、今大変だよね？」
「大変って何でですか？」
「何でってそりゃあ」
カイトが虚を衝かれたような反応を示す。
「彼女倒れたんだよね？」
「そうなんですか？」
身を乗り出して訊き返す。
「それも昨日の話だってさ。仕事仲間から聞いたんだけど、荒れた食生活が原因で入院中らしいよ」
私は眉根を寄せた。レイコと直接話したのも昨日だ。となると、私と会ってすぐあとにレイコが体調を崩していることになる。そういえば自撮り写真付きメッセージに対する返信もまだない。
――もしかして空服のせいで？
背筋に冷たいものが走る。私は無意識にトートバッグの紐を握りしめた。
「顔色悪いけど大丈夫？」
表情を曇らせるカイト。思考が現実に引き戻された。
「大丈夫です。ちょっとレイコのことが気がかりになって」
平静を装いながらも私はトートバッグを探る。が、
「あれ？」
固まってしまう。
「空服がない」
呟いた、直後。
「うわっ、マジか」
カイトが天を仰いだ。私もそれに倣う。冷たい粒が額の上に落ちてきた。
「通り雨だと良いんだけどなぁ」
カイトの願い虚しく。次第に雨脚が強まってきたかと思えば、バケツをひっくり返したような土砂降りが私達を襲う。
「これはヤバい。一旦どこかに避難しよう」
「はっ、はい！」
私達は走り出した。霞む視界に目を細め、水たまりを蹴って足を濡らし、入り組んだ路地裏を右へ左へと突き進む。
「ミユキちゃんこっち！」
カイトは私の袖を引いた。屋根がある場所にたどり着き、二人して息を整えたあと、
「ここって……」
私が生唾を飲み、
「ええっと」
カイトは目を泳がせる。目の前にあったのは、宿泊と休憩の料金が書かれた看板だった。カイトは深呼吸してから私を見た。
「……少し、雨宿りしてく？」
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