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ＶＳ勇者・３ラウンド④
人の半生ほどの記憶を食べる能力があり、必ず先制攻撃してくる魔物のでぶっちょパク。
倒すには、先制攻撃を受ける一人の犠牲が要る。
なんて愚策は却下。
知恵を絞って話しあった結果「カカシ」を使った作戦が
「カカシ」は畑にあるのと同じ見た目ながら、魔物には人に見えるというアイテム。
魔物をおびき寄せる罠や、追われているときは囮に。
戦闘中は、魔物のターンを一回つぶすなど、戦略的に用いられる。
そう、このカカシを、パクの先制攻撃の標的にさせようというわけ。
「カカシ」プラス「魔物を挑発する匂いを放つ香水」セットで。
これにパクがまっしぐらに食いつけば、たとえ、つぎのターンが、戦闘能力が低い踊り子のキーでも倒せるはず。
部屋に三人できて、白魔導師が作戦の内容を教えてくれたのに「うん、いいアイディアだ」と肯きつつ「でも」と。
「退治しにいくの、もうすこし待ってくれないか？
そしたら、俺も戦闘に加われるし」
「だめよ！体の機能や運動能力が回復しても、いきなり、本格的な戦闘をするなんて！
戦闘だって、すこしずつ体を慣らしていかなきゃ！」
「それに正直、旅に遅れがでているから、ゆっくりしていられない。
町長や町の人が切羽詰まっているようで、放ってもおけないしな」
「・・・大丈夫だよ。
いつでも、すぐに『とんずら』を発動できるよう、俺が備えておくから」
はじめから、分がワルイのは分かっていたが、案の定、三人連携の説得を跳ねかえせず。
なんといっても、キーが俺に話しかけてくれたものだから。
目覚めてから二週間経ち、やっと声を聞けたのに、まんまと胸を打たれてしまい・・・。
翌朝、準備を整えて、部屋に挨拶にきたのを見送り、窓から三人が消えるまで眺めたもので。
一応、三人が頼もしく語ったのを飲んだといっても、どうにも胸騒ぎがして、部屋の中をうろうろ。
耐えきれず、部屋をでようとしたら、宿屋のおばさんが扉のそばに、椅子を置いて座り編み物中。
白魔導師に見張りを頼まれたらしい。
置いてけぼりの俺の心境はお見とおし。
「勇者さまになにかあっては・・・」と宿屋のおばさんに涙目ですがられて「放っておいてくれ！」と乱暴に振りはらえないのも、お見とおしってか。
実質的リーダーなしっかり者の白魔導師とあって抜け目ない。
とはいえ、やっぱり、じっとしていられなく「抜けだすつもりはないから、なにか宿屋の手伝いをさせて」と頼み、時間つぶし。
帰還の予定は日が落ちるころ。
だったはずが、夕日がまだ明るいときに「勇者さま！」と村の少年が駆けこんできた。
「仲間の一人が、戦いで負傷をしたそうです！
白魔導師さまが、お呼びになっています！」
マキ割りに没頭し、火照っていた体が、とたんに氷点下。
「勇者さま！シャツを・・・！」なんて聞いていられず、汗光る上半身をさらしたまま、診療所へ全力疾走。
診療所の扉のそばに、格闘家が立っていたものの、目もくれず室内に踏みこもうと。
「待て！落ちつくんだ！」と抱きしめられ、阻まれたのを「危険はなかったんじゃないか！」と噛みつく。
「・・・そうだな、俺らの見込みがアマかった。
ふつうのパクではないと、心がまえをしていたが、思った以上に読めない魔物だったんだ。
ヤツはカカシにも挑発する匂いにも引っかからなかった。
迷わず、キーに先制攻撃を・・・」
「じゃ、じゃあ、キーは記憶を食われたのか！？」
「どうやら、あのパクは多くの記憶を食うのに時間をかけるらしい。
食べている最中に、俺のターンが回ってきたから、とりあえずパクを頭から引きはがして、白魔導師が魔法でもって、戦闘を強制終了した。
そして、なんとか逃げてこられたが・・・キーは気を失ったままだ。
どういう状態になっているか分からないが、今、白魔導師が治療師と相談しながら、脳のダメージを最小に食いとめる処置をしている。だから・・・。
心配なのは、十分、分かる。
ただ、キーの状態はひどく不安定だから、俺たちが騒ぎたてたりして、刺激を与えるようなことをしてはいけない。
神経を使って処置する白魔導師と治療師の邪魔もしては・・・」
胸が裂けそうな不安と悲しみ。
失態を犯した仲間への八つ当たり的な恨み。
疑心がありつつ、口にできず、引きとめもできなかった自分への怒り。
心臓が焼けるような激情が湧きあがりながらも、力なく膝を折って、うな垂れた。
たしかに悲劇とはいえ、生死の危険があるわけではない。
もし俺を忘れたとしても、キーの命が助かるなら、いいではないか。
そう割りきれずに、取りかえしがつかないことが起きたように思えてならず。
「どうか、神様・・・！」と祈る気にもなれなかった。
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