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ＶＳ魔王④
「世界滅亡するかしないかの瀬戸際で博打をしないか？」
俺の誘いに、うんともすんともなく、薄笑いを浮かべた白魔導師。
そのあと魔王と連絡をとったのだろうが、どう丸めこんだのやら。
三日経ってから「一世一代のやけくそな賭けにのってやろうじゃないの」と不敵に笑い応じたもので。
格闘家の協力も不可欠とあって、今更とはいえ、洗いざらいを打ちあけた（勇者の悪夢を代わりに引きうけていることは伏せて）。
さすがに怒られるか、責められるかと思いきや、寂しげな顔をしつつも「分かった」とそれだけ。
はじめは、ほかの人と同じように勇者を崇拝して追従していた彼だが、ともに旅をするにつれ、見方や考え方が変わっていったのだろう。
神々しく輝かしい希望の星のように見えて、根っこの部分は平凡な青年なのだと。
まわりから山のような期待を押しつけられるのに抗えず、背中を押されるまま惰性的にすすんでいる側面があり、案外、自主性がないのだと。
正義感や使命感溢れる気高き勇者の偶像が壊れて、がっかりしたかもしれない。
が、俺のように哀れみ、放っておけないと思ったからこそ、協力要請に応じたと思いたいところ。
表むきの作戦と、裏の勇者戦線離脱作戦について、どちらも念入りに計画を立てていき、そして、いよいよ勃発した、世界の国国への魔物の同時攻撃。
エントが陽動作戦をはじめたのに合わせて、俺らは戦場のそばを身を屈めてこそこそ突っきり火口へと。
ちなみに、俺は洗脳状態（記憶喪失になり「勇者さま」と他人行儀な別人格）でなく正気。
今や勇者は諦めたように、俺にそっけなくしていたから、必要ないと判断してのこと。
山のふもとについたところで、藪に隠れて観察。
まんまとオトリにつられて、火山防衛隊の魔物がではらったのを見送り、魔王のひ孫に教えてもらった抜け道をのぼっていき、火口付近に到着。
時間がないので、一息つく間もなく、白魔導師が魔法をかけようとするも発動せず。
「どうして！」と涙目になり地団太を踏むのを「落ちついて」と勇者がその肩に手を置いた、そのとき。
勇者の首に、小さいナイフが突きたてられた。
ナイフをふるったのは、そう、白魔導師。
仰向けに倒れた勇者に合わせ、ナイフの柄を持ったまま、しゃがみこむ。
すかさず格闘家が身がまえ、踏みだそうとしたのに「近づいたら、ナイフを抜く！」と絶叫が。
「今はナイフが蓋になっているから、まだ死にはしない！
でも、抜いたとたん、血が噴きだして、あっという間にあの世いきよ！
すぐに回復魔法をかければ、助けられる！
アイテムでは間に合わない！
そう、この場で勇者の命を救えるのはわたしだけ！
だから、わたしに命乞いをして、云うことを聞きなさい！」
「ぐ・・・！」と体を強ばらせる格闘家。
これっぽっちも白魔導師に疑心を持っていなかったので、ただただ、ぽかんとする俺。
呆気にとられながらも「死んでも、どうせ棺桶になるから・・・」と思いかけて、いや、と考えなおす。
これまで死んで棺桶になったのは、魔物との戦闘によってだけ。
対人の戦いをしたり、魔物に関係ない事件、事故に巻きこまれたことはあれど、死んだ経験はなく、その場合、どうなるかは分からない。
ましてや神に仕える白魔導師の行いとなれば、神こと、ゲームシステムがどんな判断をくだすやら。
棺桶にならず、蘇生できない可能性のほうが高そうで、とても「ハッタリだ」と踏みきれない。
目と口を開いたまま、硬直する勇者を見るに、胸騒ぎもするし。
白魔導師の裏切りを、すこしも念頭にいれてなかった自分のうかつさに歯噛みしつつ、相手の動向を窺う。
「それにしても、なにが目的だ？」と考えをめぐらす間もなく、勇者を人質にとっての要求が。
「わたしが合図したら、火口のマグマがなくなるわ！
そしたら、キー、あなた、一人で跳びこむのよ！」
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