炎と桜の傍に

1 小学時代

「お兄ちゃん、どうして… 辛いことがあれば俺に言うって誓ったじゃないか？」
兄はその場に呆然と立ち尽くしていた。
＊＊＊
チャリが軽快なリズムで田んぼを走り抜ける。蝉の鳴き声が聞こえて長閑だった。
「今日は晴れ渡ってて気持ちいな」
「そうだね〜ってちょっとまって、あれ見てよ！」
急いでブレーキをかけた。
「どうした？」
幸星の指し示す方向に目を向けると、そこには細い体をくねらせるマムシが鎮座している。幸星達を感知し、舌を出しながら威嚇していた。
「おお、珍しいな…」
「蛇かっこいい！あいつ捕まえよう」
「バカ、やばい毒を持ってんだぞ」
兄の勝(まさる)が手で制した。
「待って、向かって来てるよ」
「チャリに乗れ！」
マムシを昂らせてしまったのか、口を大きく開けながら襲いかかってくる。しかし、必死にチャリを漕ぐうちに、マムシとの距離は引き離されていった。
「危ないところだった、自然って怖いからな」
勝に説教されて、幸星はしょんぼりした顔を浮かべる。二人は凸凹の多い畦道を過ぎて、ひらけた場所に出た。すると、大人一人が入れるほどの小さな穴が現れた。そう、ここは洞窟である。懐中電灯で中の様子を窺ってみると、思いの外滑らかな石壁があり、その窪みにカマドウマがいた。更に、奥深くから雫の垂れる音が微かに聞こえた。
「すげー、こんなん滅多に見れないよ」
「中はどうなってんだろう」
二人は目を輝かせながら夢中で覗き込んでいた。
「いくら見てても飽きないな」
「だね… だけどそろそろ暗くなって来たし、ザリガニだけ取って帰ろう」
水路付近でチャリを停めて、水に手を入れてみた。
「冷たくて気持ちいい…」
身にしんみりと沁みる心良い冷たさだ。なんだか、夏の優しい香りがしてくる。
「幸星、来い。ザリガニが居たぞ」
「今行く」
急いで網を取り出して、兄の方へ向かった。
「結構遠いね。取れるかなー」
水の底はヘドロになっていて、入るとたちまち沈んでしまう。
「お兄ちゃんに任せろ。頑張って取るよ」
服が汚れるのを厭う事なく地面に体をべったりつけて、手を必死に伸ばした。
「もう少し…」
と思ったのも束の間、バランスを崩して水路に落ちそうになった。
「うあっ！」
どうにか堪えたと思ったが、足を滑らせてしまう。水路に吸い込まれるように落ちて、水が逃げるように飛び散った。勝の体がズブズブと沈んでいく。幸星が急いで勝の手を掴んだ。しかし、引っ張っても中々上がらない。手強いヘドロだ。
「まずい、兄ちゃん！！」
カァー…
カラスの鳴き声で我にかえる。冷静さを取り戻し、勢いをつけすぎず、少しずつ確実に引っ張っていった。そして、危機一髪で兄を救い出すことに成功した。
「危ないところだったよ…」
「普通に死ぬところだった…」
「ていうか、兄ちゃんの横に、普通にザリガニいたよ。取っておいた。」
「は！？先に言えって」
「面白かったから。そもそも、こうなるとは思わないでしょ！」
勝は怒る気力も無くして、呆れながらチャリに跨った。
空を仰ぐと、趣のある濃ゆい朱色が辺り一面に広がっていた。壮大な夕焼けだ…
「なあ、幸星」
「なに？」
「なにかあったら、俺に相談しろよ。」
「急にどうしたの(笑)」
「いや、こうやって幸星と話せてるのが幸せだな〜って」
「僕もそう思うよ。なにかあったら、お兄ちゃんも無理せず僕に相談してね」
二人で、紅に染まった美しい夕焼けを眺めながら、家へと帰っていった。