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【３】
その頃、リサ・キャラハン伯爵令嬢は別荘のある湖畔で、画架画架を立て趣味の絵を描いていた。
綿雲の浮かぶ青空。穏やかで陽を受けて煌めく湖面に空の雲が映りこんでいた。
湖の向こう側は美しい緑の山々。
そんな中、山の方から急にぶ厚い雲が垂れこめてきて、辺りが暗くなり出した。
「天気の急変かしらね」
リサはあまり気にも留めずに、でも、雨に降られるのは勘弁とばかりに絵の道具を片づけ始めた。
そのとき、
「おまえかあっ！」
と空気を震わすような低い大声が聞こえたのだ。
リサが驚いて見回してみると、青い大鬼が立っている。
その爛々と光る目に睨まれてリサは恐怖を感じた。
「あの、私に何か御用でしょうか？」
とリサはおずおずと尋ねた。
鬼はふんと鼻で笑った。
「おまえの婚約者が自分の代わりにおまえを食べろと言うのでね」
リサは驚いた。そしていつも冷たい表情のブレントのことを思い浮かべた。
「あの人、ついに私を売ったの！？」
あまりのことにリサは一気に恐怖が吹き飛び、何やら強い怒りが湧いてきた。
大鬼はリサの様子が意外だったようだ。
「ついにとは何だい？ おまえの婚約者は裏切りの常習犯かい？」
「まあそんなところかしら。あの人は身代わりを提案するにあたってどんな理由を？」
「うん？ この国の根幹に関わる大事な使命があるとか何とか」
「この国の根幹！？ 婚約者の女一人守らずに何がこの国の根幹よ、すごい大風呂敷ね」
リサは呆れてしまった。
大鬼はなんだか急にがっかりした顔をした。
「なんだ。あいつはそんなたいした男じゃなかったのか？」
「ただの嘘つき男よ。浮気も仮病も失敗の言い訳も……。それでも昔は彼を信じていたものだけど」
リサは遠い昔に思いを馳せた。
出会った頃のブレントは優しかった。
「はじめまして、リサ。僕の婚約者はあなたに決まったんだって。親の決めた婚約だけど、僕は君を必ず幸せにするよ。だって僕らの人生は僕らのものだもの。幸せになるのは僕ら自身さ」
「リサ、お誕生日おめでとう。君の好きそうな指輪を見つけたよ。君をいつも以上に輝かせると思うんだ！」
「リサ、僕が君に夢中すぎるってみんなが揶揄うんだ。最初っから飛ばし過ぎると長続きしないよって」
そんな彼の言葉はとても愛の溢れるものだったのに、しかし、いつからかブレントは冷たくなっていった。
「あの夜会で僕が誰と踊ったかって？ 誰でもいいだろ。あんまりうるさく言うなよ。どうせ結婚するのは君なんだ」
「ああ、そういえば先日君の誕生日だったね。ちゃんとうちの執事が手配したろ？ ああ、あの日は病気だったんだ。体調が悪かったんだよ」
「君の御父上がさ、僕の推薦した徴税官が横暴を働いてるって言うんだ。でもあいつは飲み友達で、根はそんな悪い奴じゃないんだよ。ちょっと初仕事で舞い上がっただけさ。御父上にお前からそう言っておいてくれよ。え、僕から？ 嫌だよ、バツが悪いだろ」
私に飽きたのか心変わりか。もう今となっては、リサはブレントを信じられなくなっていた。
昔ブレントに心をときめかせていただけに、こうなってしまったのが悲しくて仕方がなかった。
なぜこうなってしまったのか、私の何が悪かったのかと自問する。
私が悪いならちゃんと改善する。昔の彼に戻ってくれるのなら……！ でももう遅すぎるのか？
そして、ついに彼は私を鬼に売った。自分が助かるために婚約者の命を差し出したのだ。
……もうそれは、一線を越えた気がした。
そのとき鬼が呟いた。
「そういや、女がらみで人生一番驚いたことがあったと言っていたなあ」
女と聞いてリサは「あっ！」とピンときた。
リサの目には何やら先程とは違う光が宿っていた。
「大鬼さん。それはあの男の口八丁。そんなのに乗せられたなんて、あなた、ずいぶんと見くびられたと思わない？」
「俺が見くびられている？」
「そうよ。あの男は『国の根幹に関わる』とか大仰なことを言ってあなたの関心を買ったのよ。それが嘘だったら？」
リサの挑発に大鬼は目を剥いた。
「俺を軽く見るとどうなるか思い知らせてやる！」
「ねえ、あなたは私を食べる気でしょう？ それは仕方がないかもしれないけど、私を食べる前にね、あの男に『どういうつもりか』と文句を言いに行ってもいいと思うのよね。行きましょうよ、私も文句を言いたいもの！ 私を食べる前に、一つあいつの本性がどんなものか見せてあげるわ！」
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