マッチ売りの少年

　食卓はまだ消えていなかった。食事もそこにある。アルベールは手を伸ばす。その皿に、触ることができた。できたのだ。

　チキンから手をつける。空腹のままにがぶりと噛み付くと、口の中に広がる甘じょっぱい味付けに彼は顔をほころばせた。噛むたびに肉汁があふれ、弾力のある肉は食べ応えがあり、久々の肉料理の感触に感動でぼーっとしてしまう。

　いけない。シチューもケーキもあるんだった。アルベールははっとなって、他の二皿を見る。

　シチューの皿に触れる。深さのある容器から温もりが伝わる。気がつくとそばに置いてある銀色のスプーンで、すくって口に入れる。

　あたたかくて、おいしい。
　まろやかな口当たりの中に、コンソメの優しい味がある。他の具も、と野菜を食べる。どれもしっかり煮込まれていてほろほろだ。

　このシチューやチキンを作った人は、誰なのだろう。ふと不思議に思い、アルベールは周りを見る。

　奥にあるキッチンに、人影があった。

「誰？」

　声をかけると、その人はこちらへやってきて、ケーキにナイフを入れていく。

「あらあら、すごい食欲ね。お腹空いていたのかしら？」
　その声は、紛れもない、あの人の声だった。

「お母さん！」
　声を出した瞬間、あたたかな幻想が薄れていく。

「待って！」
　マッチを擦る。雪の降る中、風にさらされてもマッチの火は煌々と少年の瞳を照らし続ける。