花寺の黒桜

一 桜下の逢瀬

「今年も見事に咲いたものよ」
　大木を仰いで、男が呟いた。
　枝を広げて空一面に、そして一斉に咲き誇っている桜は、そこかしこを薄紅に染めている。

　甘く芳しい香りが鼻腔を擽(くすぐ)り、男は待ち人が来たことに気づいた。
　市女笠の垂れ衣で顔を隠しているが、男が待ちわびた愛おしい女であることは間違いない。
　男はそっと女の背後に回り、後ろからいきなり抱きすくめた。
「……っ！」
　驚き、声にならない息遣いが女から漏れる。
　その息遣いさえ、男には愛おしく感じられた。

「もう、私のことなどお忘れになられたかと思いました」
　梅花香が焚き染められている着物の香りを、深く吸い込みながら男が柔らかく女をなじる。

「私以外の男との噂を聞き、私の心が散り散りになっていたところです。あなたは私をお捨てになるのか」

　女は小さく頭(かぶり)を振った。

「私とて、意に染まぬ結婚などしたくはないのです。ですが、仕方がないのです。父の意には逆らえませぬ。」

「吹けば消える蝋燭の炎の如き私を、憐れに思うてはくださらないのですか。私は昼夜あなたのことを焦がれているのに」

　言いながら男は女の艷やかな髪を一房、そっと握る。
　女は男の頬にほっそりとした手を添えた。

「そのように優しくしてくださるのに。あなたは私をお捨てになられる」

　男はそう言って女の腕を握ると、力強く自分に引き寄せた。