スチームバイクの配達人

１

ウィスタリア国の煤(すす)けた市街地を、乾いた風が駆け抜けてゆく。

僕は空を見上げた。

尖塔屋根の向こう側を一台のスチームバイクが飛んでいた。スチームバイクとは魔法と蒸気の力で空を飛ぶバイクのことだ。鋼鉄の動力タンクやエンジンから鈍く光る真鍮のパイプやチューブが伸び、クラッチケースやディスクプレートにはでっかい歯車の装飾が施されている。バイクの後部には、配送箱が取り付けられていた。

元気なエンジンの音に、思わず頬が緩む。

「うん、今日も配達日和だ」

この国では、魔法が使える人と、そうでない人がいる。混沌とした時代の最中(さなか)、様々な技術が多岐に渡って発達し、今では空を飛ぶ配送事業も珍しくない。
かくいう僕も配達人だ。

「ギル！」

名前を呼ばれて振り返ると、ワゴン販売のホットサンドイッチが出来上がっていた。ありがと！　と笑って受け取る。ベーコンとチーズの香ばしい香りがたまらない。
ブランチ代わりのサンドイッチを頬張りつつ石畳の道を歩く。伝統的なパブ、モダンなカフェなど様々なお店が並ぶ先に、沈んだ色合いの古めかしい建物が立ち並ぶ通りがある。
その手前に、僕の務めるスチームバイクの支局があった。
建物の裏手に回る。裏口から庭を突っ切って、更衣室へと入る。
麻シャツとベイカーパンツから、カーキ色のかちっとした制服に着替えた。
エンジニアブーツに足を突っ込む。寝癖のついた茶髪をちょっと引っ張って、仕分け室へと向かった。

＊

勤怠カードをつけるなり、声がかかった。

「おい、ギル！　特配依頼が来てるぞ」

特配依頼というのは、取り扱いが難しい特別な荷物の配送依頼だ。

パーテーションで仕切られた仕分け室の隅へ向かうと、人影があった。友人のリオンだ。黒髪に切れ長の目で背が高い。中央配送局で働いていて、たまに、引継ぎと称して支局へ顔を出す。

「や」

僕の簡単な挨拶に、「よ」と、リオンが応じた。
続いてテーブルの上を視線で示す。
小包は梱包紙に包まれて、さらに紐で十字に結ばれていた。

「依頼人は素性を明かしたくないそうだ。中身は『夜明けに羽化する宝石蝶の蛹(さなぎ)』だと」

宝石蝶の蛹、は石ころのような見た目をしている。羽化が近づくにつれ薄く透明になり、内包する蝶が見える。蛹がぴしりと割れた瞬間、宝石蝶が飛び立つ様は美しく、とても人気が高い。

「……サテライト三番地区の……アリシア宅へ届けて欲しいそうだ」

珍しく歯切れが悪い。かなりの郊外だからだろうか。確かに、今から行って到着するのは夜明け前になる。
他の配送確認も兼ねて聞いてみる。

「つまり、今日・明日はこれにかかりきりってこと？」
「そうなるな。指定日時過ぎたら責任取らされるぞ」
「はぁい」

ひょいと小包を取り上げる。このくらいならボディバックがちょうどいい、なんて考えているとリオンが再度口をひらいた。

「気をつけてな」
「うん」

そんなふうにリオンが僕を労うのは珍しかった。
少し引っかかったけれど、まあいいかと小包を手にする。
しっかりと封を施された包は軽く、どこか懐かしいような匂いがした。