帝都あやかし物語

序章

「ああ、なんてことなの……！」
「誰か、医者を！医者を呼んできてくれ！」

物音と叫ぶような悲鳴が聞こえてきて、私はぼんやりとする頭を起こし目を開いた。その瞬間、目に入ったのは血を流して倒れる隣家の娘、高羽(たかば)椿(つばき)の姿。

私を姉のように慕っていた椿が血まみれになっていて、私は慌てて彼女に駆け寄った。

「椿っ！しっかりして、椿っ！」

花模様が描かれた撫子色の着物には、赤い血が付着していた。脇腹から出血しているようで、椿は眉間にシワを寄せながら「ううっ」と小さく唸っている。

どうして、こんなことに──。

そう思っていると、高羽家の使用人が医者を連れて部屋へと戻ってきた。私はすぐさま助けを乞おうと思い、「お医者様！」と叫び立ち上がった。

「ひぃ！」
「近寄るな、人殺し！」

けれど、向けられたのは恐怖と厭忌(えんき)の眼差し。どういうこと、と思い、視線を地面に向けると、私の足元には血で染まった包丁が落ちていた。

「え……」

状況が飲み込めず、頭が混乱する。この部屋には私と椿しかおらず、私の足元には凶器と思われる包丁。そして、私の手のひらは、椿のものと思わしき血で赤く染まっていた。使用人が「人殺し！」と、再び私に向かってそう言った。

「ち、違うわ！私、気づいたらここで眠っていて──」

状況を説明しようにも、医者の男が「すぐに、その娘を捕まえろ！」と言うと、どかどかと男たちが部屋へと入り込んできて拘束される。

「離して！私は、何もしていないわ！」
「うるさい、大人しくしろ！」

数人に腕を掴まれ、畳の上に顔を押し付けられる。その瞬間、うっすらと目を開けた椿と目が合った。その口元は、にやりと弧を描いていて私は目を見開いた。

『あやめお姉様、ごめんなさい。……私、あなたのすべてを手に入れたいの』

唐突に思い出した言葉と、意地悪く微笑む椿の顔。

ああ、私は彼女に嵌められたのかと、その瞬間理解したけれど、すべてはもう後の祭りのことだった──。