猪俣村のヨミヅレ様

猪俣村

　猪俣村は活気に満ちていた。

　村人たちは大きな籠を手にし、笑顔で収穫した野菜を運んでいる。元気いっぱいの子供たちが走り回り、おしゃべりや笑い声が飛び交う。手入れが行き届いた花壇には、鮮やかな花々が咲き誇っていた。

　村の中央広場では、儀式の準備が進められている。屋台が立ち並び、彩り豊かな提灯や飾り付けが村を華やかにしていた。

　そんな村の光景を眺めていると、空に暗雲が立ち込めてきた。洗濯物が風に揺れて踊り始める。

「萌香ちゃん、洗濯物を取り込むの手伝って！」
「はい、すぐに行きます！」

　降り始めた雨に気づいた佐枝子は、萌香を呼びながら洗濯物を取り込み始めた。萌香も佐枝子と共に手早く洗濯物を片付けた。村人全員分の洗濯物だったから、取り込むのは大変な作業だった。

「萌香ちゃんは働き者で本当に助かるわ」
「いえ、そんなことありません。私も助けられていますから」
「ずっとここにいてくれると嬉しいわ」

　そう言われるのはありがたいが、そういうときの佐枝子は少し寂しげだ。

　ようやく洗濯物の取り込みが終わると、突然「ボン」という爆発音がして、小屋から黒煙が上がった。

「あらあら、七悟さんの研究所がまた騒がしいわね。煤が飛び散る前に取り込めてよかった」

　誰も驚かないのは、それが日常茶飯事だからだ。小屋の扉が勢いよく開き、真っ黒になった七悟が咳をしながら飛び出してきた。

　萌香を見つけると七悟は嬉しそうに駆け寄ってきた。もうすぐ成人する年頃のはずなのに、無邪気さのせいか子供っぽく見える。

「萌香、聞いてくれよ。新しい薬ができたんだ！」

　彼の手には泥団子のような真っ黒な物体が握られていた。

「ちょっと待って、七悟さん。それって薬じゃなくて『爆薬』じゃない？」

　萌香が警戒すると、七悟はすぐさま首を振った。

「ちがうよ、これは御守りとして使える薬だよ。もし儀式でヨミヅレ様が怒ったら、この『匂い玉』で逃れることができるかもしれないから」
「ヨミヅレ様の怒り……？」

　七悟の表情は真剣そのものだ。けれど萌香はその『ヨミヅレ様』がどんな存在か知らなかった。最後の儀式が行われたのは、彼女が村に来るよりもずっと前のことだった。

　今、皆が準備している儀式は、村に現れる『ヨミヅレ様』を穏やかに送り返すためのものだ。七悟は匂い玉を手のひらで転がしながらそう説明した。