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約束
気づいた時には、一人で街を見渡せる塀の上に座っていた。
自分の用事もあり、日をまたいで何度か彼女を見つけた。最初こそ一日中、塀の上に座っている『物好きなヤツ』としか思っていなかった。
座っている彼女は微動だにせず、そのせいかどこか人を寄せつけない雰囲気を持っていた。
そして日が経つにつれ、彼女のその姿は自分の中で徐々に『日常』へと変わっていった。
だから彼女を『初めて見た日』が、いつだったかはあまり覚えていない。
だがそんな彼女を『意識するようになった日』は、鮮明に覚えている。
とある冬の昼下がりだった。
連日続いていた雪がようやく降り止み、灰色の雲に覆われた空から少しだけ光が差し込んだ。
――――その光の先に、彼女がいたのだ。
時間にすると、一分にも満たなかっただろう。だがその一瞬がまるで『この世界の全てだ』と錯覚してしまうほど、あの時の彼女は神々しく……とても美しかった。
それから、彼女をよく目で追うようになった。
晴れの日はもちろん、雨や雪が降れば傘をさし。朝から夕方まで……ずっと一人で一日中、塀の上に座っていた。
彼女を目で追うようになってから、いくつか気づいたことがあった。
彼女は一日中、街を見ているわけではなかった。ある日は読書を、ある日はスケッチを。またある日は鳥にパンを取られ、そのまたある日はうたた寝をして塀から落ちかけていたり。
……という姿を見て、彼女は自分が思っているよりもずっとマイペースで危なっかしい人なのかもしれない。
そう思ったある日、思い切って彼女に声をかけてみることにした。
「あ、あの……」
「………………」
聞こえなかったのだろうか。もう一度声をかけてみる。
「あの、さ！」
「………………」
「今日はいい天気だね！」
「………………」
「………………」
「………………」
先程よりも大きな声で話しかけてはみたものの、彼女からの返事は無い。それどころか、完全に無視されている。
それはそうだ。自分が一方的に彼女を知っているだけで、彼女自身は自分のことなど知らないだろ。
「………………」
知り合いでもなんでもない自分が声をかけたところで――――。
「…………ねぇ」
踵を返して立ち去ろうとした自分の背に、小鳥のような声が問いかける。
「……もしかしてだけど、私に話しかけてる？」
振り返れば、先程まで全く反応のなかった彼女が、自分の方へと上半身を向けていた。
「……あれ、違った？」
「えっ……あっ、そう！」
慌ててそう答えると、彼女は「そう……勘違いじゃなくて良かった」と少し笑う、
「……ヒトに話しかけられたのは初めてで。無視したみたいになっちゃった。気を悪くしてしまったら、ごめんなさい」
「いや！ 知らない人から話しかけられたら、自分も同じことするだろうし！ こっちこそ、急に話しかけてゴメン……」
彼女は首を横にふると、まるで隣に来ることを促すようにポンポンと塀を叩く。自分はおずおずと彼女に近づくと、隣に腰を下ろした。
「……私、アナタを知ってるわ。いつもあそこに居るでしょ？」
「自分を知ってるの！？」
「えぇ、ココは街がよく見えるから」
彼女の思いがけない言葉に驚いた。しかしよく考えてみれば、自分から彼女の位置が見えているのだ。彼女から自分が見えていても、何もおかしくないのだということに気がついた。
「実は自分も、キミがいつもココに居ることを知ってて……」
「あら？ 私がいつもココに居ると気づいていたの？」
彼女が首を傾げて、自分は気づく。今、いかに自分が気色の悪いことを言ったのか……と。
「ご、ゴメン……」
「気にしないで。私だってアナタを知っていたのだもの、アナタが私を知ってても何も不思議ではないわ」
彼女は何も気にしない素振りで「奇遇ね」と笑う。
「そういえば、自己紹介がまだだったわね。私の名前はアムネシア。ネアと呼んで。アナタは？」
「自分はリコード。周りからはリコって呼ばれてるよ」
「そう、リコ……覚えたわ。よろしくね、リコ」
彼女から差し出された手に、少し戸惑いつつも自分の手を差し出して握る。
その日、自分は彼女――ネアと友人になった。
▷▶︎◀︎◁▷▶︎◀︎◁▷▶︎◀︎◁
彼女と友人になって、半年ほど経った。
時間を見つけては彼女に会いに行き、何気ない話をした。
何度か話をし、彼女は自分が思っていた通り、かなりマイペースな人だった。
気づけばいつも、自分は彼女のペースにのせられているのだ。
そして少しずつ打ち解けたある日。自分は以前から気になっていたことを、思い切って彼女に聞いてみることにした。
「ねぇ、ネアはいつもココで何してるの？」
自分の唐突な質問に、彼女は「突然何を言い出すのか」と言いたげに食べていたパンの手が止まる。が、口に含んでいたパンをすぐに飲み込んで、普段と変わらない素振りで答えてくれた。
「これといって、特に何もしてないけど……街を見てたわ」
「なんのために？」
「そうね……『思い出を作るため』かしら？」
「『思い出』……？」
彼女は遠くを見つめながら、ゆっくりと口を開く。
「私……自分の名前以外、何も覚えていないの」
彼女の衝撃的な告白に、自分の軽はずみでとんでもない質問をしてしまったと後悔した。
そんな自分に気づいたのか……彼女は少しだけ笑みを浮かべて続ける。
「大丈夫、気にしないで。別に記憶が無いことに対して、悲観的になったことはないわ。本当よ？」
「でも……」
「失った記憶は戻ってこないかもしれないし、もしかしたらひょんな事から突然思い出すかもしれない。でもね、リコ。私は『今』の私が好きよ。何も覚えてない『前』の私より、アナタ……リコに出会えた私はとても楽しいし、とても幸せだと思うわ」
「……本当に？」
「本当よ、ウソじゃないわ。私はリコに、ウソなんかつかないわ」
そう言って彼女は、自分の手を掴む。そして自分の小指と、自身の小指を絡める。
「本で読んだの。異国ではこうやって、小指同士を合わせて互いに『約束のおまじない』をするんですって」
「『約束のおまじない』……？」
「えぇ、そうよ。私は『リコにウソをつかない』と約束するわ」
そう言って彼女は、小指をキュッと握る。
彼女は不安がる自分のために、異国のまじないをしてくれた。
なら、自分もそれに答えよう――――。
「じゃあ自分は、『ネアを忘れない』と約束するよ。何があっても、絶対にキミを……ネアを忘れない！」
そう宣言して、小指を握り返す。
その時、なにかが光ったような気がした。
チラッと見た彼女は……自分が今まで見てきた中で、一番驚いた顔をしていた。
そして少し間を置いて、彼女は吹き出すように笑い出す。
「な、なんで笑うの！？」
「ふふっ、ゴメンなさい、リコ……だって……それじゃあ、まるで私がまた記憶を無くす前提みたいで……おもしろくて……」
「あっ……！」
彼女の言葉に、自分がいかに矛盾し、可笑しいな約束をしたのかということに気づく。一気に恥ずかしくなり、陽射しにのぼせたように顔が熱くなる。
「待って！ 今のはなしで！」
「ダメよ、もうかけちゃったもの」
「うわあああ！！」
夕日に照らされた彼女の笑顔は、初めて意識するようになった日と違い……少女のように幼い笑顔だった。
▷▶︎◀︎◁▷▶︎◀︎◁▷▶︎◀︎◁
彼女と友人になってから、数年が経った。
仕事の合間で彼女を遠くから見つけると、ダメ元で手を振ってみる。彼女は目がいいのか、それともたまたまなのか……必ずと言っていいほど、手を振り返してくれる。
あの『約束のおまじない』をかわしてから、自分はできるだけ毎日、彼女に会いに行った。
彼女は今も変わらず、朝から夕方まで一日中塀の上いる。
そして最近……自分はそんな彼女に対して、違和感を感じ始めた。
最初は、彼女の方が大人びているように思っていた。だからあまり分からなかったが、自分はこの数年で背が幾分か伸びた。声も少しだけ、変わった気がする。前よりも仕事でもらえる賃金も上がったことで、たまにお洒落を楽しんだりもする。
彼女を知ってから数年……彼女は初めて意識してから背も、髪も、服装も。まるで時が止まっているかのように、彼女は全くといっていいほど変わらなかった。
変わっていく自分と、変わらない彼女……それでも彼女が、自分の友人であることに変わりはない。
だからそんな些細なこと、自分は気にしないことにした。
ある日のことだった。
「ねぇ……もし私が私じゃなくなったら、アナタはどうする？」
彼女が、そんな質問をしてきたのは。
近頃の彼女は、なにかに悩んでいるようだった。さらに今日は、いつもより表情が暗い。まるで、なにかに怯えているようだった。
彼女の唐突な質問に対し、正直にいうとかなり驚いた。
憶測だが……彼女は一度、記憶をなくしている。
以前は『気にしていない』と言っていたが……やはり記憶がなくなるというのは、かなり怖いのだろう。
彼女の不安を取り除きたい一方で、変なウソはつきたくない。
だから自分は――――。
「記憶をなくしても、ネアはネアだよ。ネアが記憶をなくしても、自分がネアを忘れないかぎり……自分の大好きなネアに、なんの変わりはないよ」
――――心から思っていることを、真っ直ぐに口にした。
「ありがとう、リコ……」
彼女は自分の言葉に、嬉しそうに笑顔を返してくれた。自分の言葉に、少しでも安心してくれたらいいのだが……。
それから数日。
「ネア……それって、どういうこと？」
「とても大事な用事ができたの……だから、今日でお別れなの……」
彼女は突然、街を出ると言ったのだ。
「……なんで？ どうして、なんで相談してくれなかったの！？」
彼女を責めたり、罵倒したかったわけじゃない。
ただ一言、友人として自分にも相談して欲しかったのだ。
「ごめんなさい……」
申し訳なさそうにうつむく彼女を、それ以上責められなかった。
「……ねぇ、ネア。また、会えるよね？」
「……多分……私とアナタが会えるのは、今日が最期だと思う」
何故なのか、理由を知りたかった。
彼女にとって、自分はたたの友人。彼女が一生懸命に考えて決めたことに、軽々しく口出しなんてできるわけない。
……でも、こんな形でさよならは嫌だ。
「ネア……キミは今日、この日を……一生の別れにしようと思ってるかもだけど」
だから自分も、最後にワガママを言わせてほしい。
「自分はずっと、ネアの友人だよ」
そして、自分の小指をネアに向けて差し出す。
「だから……自分はまた会えるのを、ずっとココで待ってる」
――――泣くな、耐えろ。
「『またね』！」
――――彼女の決断を、無下にするな。
「ありがとう、リコ……」
彼女の小指が絡み、自分は力を入れる。
「さよなら」
そう言って、彼女の小指が離れていく。
ここで引き留めなければ、もう彼女に会えない……本能がそう伝えていた。
去っていく彼女を見送りながら、自分は小さく呟く。
「……ネアは本当に、最後まで自分にウソをつかなかったな……」
行ってらっしゃい、ネア。
キミが自分のことを忘れても、自分は『アムネシア』という人物を決して忘れない――――。
▷▶︎◀︎◁▷▶︎◀︎◁▷▶︎◀︎◁
『アムネシア』という人物について知ったのは、ネアが街を去っていった数年後のことだった。
ネアの帰りをあの塀で待っていると、『アムネシア』について知っているという人物が突然現れた。
ネア……『アムネシア』とは忘却魔導兵器と呼ばれる古代アーティファクトの一人で、そもそもヒトではなかったということ。
彼女に記憶がないのは、力の代償が記憶と引き換えなのだということ。
そして彼女は今――――反動で深い眠りについているということ。
「……それを自分に話して、どうするんですか？」
「……彼女は最期まで、アナタとの記憶を手放そうとはしませんでした。最終的には、顔も名前も思い出せなくなっていたようですが……余程アナタとの記憶は、彼女にとって大切だったのでしょう」
表情を変えずに淡々と言葉を発する目の前の人物を、今すぐ殴りたくなった。
「しかしそのおかげで、この世界もアナタも平和なのは事実です」
「彼女の犠牲の上に成り立った平和です……」
「その通りです……が、彼女が願ったのもまた事実です」
「……もういいですか？」
話していても埒が明かない。この人に怒りをぶつける前に、この場から少しでも早く去りたかった。
「……最後に一つ」
「まだあるんですか？」
「彼女との『約束』……叶うといいですね」
「……っ！」
その日、初めて人を殴った。
▷▶︎◀︎◁▷▶︎◀︎◁▷▶︎◀︎◁
それから数十年が経った。
自分が歳をとったということもあり、以前ほどあの塀に通う頻度は減った。
もう自分が生きている間で、彼女に会うことは無理なのかもしれない。だがそれでも彼女をあの塀で待つのは、あの時に会った人物の言葉もあるだろう。
「今日、会えなければ……諦めよう」
そう口にするのは、何度目だろうか。
口では諦めると言いつつ、足は自然とココへ来る。
そうやって何日も、何ヶ月も、何年も……そうやって、今日まで通ってきた。
今日も日が暮れ始め、帰路につこうと振り返る。
――――するとそこには、以前に見慣れた姿があった。
変わらない背丈に、変わらない髪。変わらない声で――――。
「こんばんは」
「キミは……」
彼女だった。
初めて意識した時、友人になった日。あの日、別れた日から……ずっとずっと――――。
「ネア……！」
変わらない、彼女だった。
嬉しくて、思わず手を伸ばす。
「良かった、無事――」
「アナタは私を知っているの？」
彼女の一言で、改めて気づいた。
『彼女は最期まで、アナタとの記憶を手放そうとはしませんでした。最終的には、顔も名前も――――』
――――そうだ。彼女はもう、自分を覚えてはいないのだ。
彼女に伸ばした手の力が抜ける。
その手を掴んだのは、紛れもない彼女だった。
「……私、記憶がないのだけど……アナタを見てると、なんだか懐かしい気持ちになるわ」
彼女は掴んだ自分の手を、優しく包み込むように握る。
「誰かに……なにかを伝えないといけないって、ずっと思っていたけど……今、ようやく分かったわ」
目の前の彼女は、あの日『約束のおまじない』をした時の……自分の記憶の中の彼女と、同じく笑う。
「ただいま」
「あぁ……おかえり」
おかえり、親愛なるアムネシア。
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