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一日目、二日目と、ゲームの情報を持っているわりにはぐだぐだだったけれど、死なずに飢えずに、なんとか三日目を迎えられた。
お日様がまぶしい。周りが明るくなって、やっとほっとした。
日が昇りきったら、すぐに街に向かった。昨日いっぱい捕った夜光虫を抱えて。商店は営業前だったから、行商らしきおじさんに声をかける。二・三回会話をラリーして、ステータスを確認した後、安く売りさばいた。
行商人は、ご自慢であろうたっぷりと蓄えたヒゲをいじりながら言った。
「商店で売れば、もう少しましな値段になっただろうに。こっちはありがたいが」
と、首をかしげる。
「ちょっと訳有りでね」
不思議そうな顔をした行商と別れて、わたしは大通りへと向かった。
昼、夕方とはまた違った光景が広がる。
ダンジョン街名物、朝食屋台がずらりと並んでいた。
そうそう！
これこれ！
匂うスープの香り。焼いた小麦や乾燥肉の香り。 石畳が見えないくらいの人混み、ざわめき。お鍋や鉄食器の音。
おいしそう……！
冒険者たちは、普通の人々に比べて金払いが良い。 ダンジョン攻略が目的の冒険者を狙って開かれるこの屋台群は、彼らの財布を開かせるために腕を競い合っている。
なのでここは、自然とグルメな通りになっているのだ。
漂う匂いをかいで、急にお腹が減ってきた。
二日間、まともに食べていない。
さて、何を食べよう。
人の波をかき分けて、屋台を順々に覗く。
見るのは店の前に掲げられているメニューと値段。ダンジョン攻略目当ての冒険者を相手にしているからか、相場より割高だ。うーん。悩ましい。
四店目のサンドイッチ店を覗く。お、ここはスープをつけても予算内に収められそう。お客さんも女性が多め。
「すいませーん。このスープ、具は何？」
店主に聞いてみるが、返事がない。
忙しすぎて手が回らないのか、単に無視しているのか。かなり若い、頬に傷のあるヤンキーみたいな少年だ。
「す・い・ま・せ・ん！」
「干し肉とコーン」
聞こえてるじゃん！ 無視すんなや！
でも、目が合った隙に見たステータスを確認すると、そんなに悪い人じゃなさそう。家は農家で兄弟が六人いる、一家の稼ぎ頭と表示された。
料金を払って、サンドイッチとスープを手に入れた。スプーンとかなくて器から直飲みだけど、あったかくて、そして美味しい。干し肉とコーンと、あと野菜が数種類入っている。
サンドイッチは卵と野菜が挟んであった。クリーミーなソースがアクセントになっている。
……。ここは異世界だから、卵は鶏の卵じゃないだろうし、肉も牛や豚じゃないんだろうな。……。たとえこの肉がグロいモンスターだったところで、空腹の前ではどうでもよくなるけど。美味しいし。
異世界孤独のグルメを堪能したわたしは、器を返して人混みをかき分けて、ひとまず脇道へと入った。 さて。
今日も情報を売り込みにいきますか。
昨日みたいに闇雲に声をかけても、仕方ない。もっと効率の良い方法があればいいのだけど。
うーん。
考えても仕方ない。
街は今日もにぎやかだ。ただ、昨日昼に見た光景と違って、朝だからか、今からダンジョンへ向かう元気いっぱいな冒険者が多い。
ま、まぶしい……。
もっとレベルが上なら、ダンジョンで一稼ぎもできただろう。
まっすぐに冒険を始める若者達が、正直うらやましかった。
でも、人をうらやんでも、何にもならない。
持ってるカードで勝負するしかない。
飢えるのも嫌だし、野宿だってもう嫌だ。
今日こそ手に入れるぞ、お布団で寝るお金を！
……。
結論から言うと、さんざんな目に遭った。
今日も路地裏で待機、冒険者に声をかけていた。
一人目は、女勇者。金が欲しいならやるよ、と、一泊の料金相当のお金を恵んでくれた。
幸先いいな……。いや、これじゃ乞食じゃん！ 物乞いじゃん！
さすがに悪いので、ダンジョンの隠し部屋を教えた。中層階にあるその部屋は、運営の遊び心かやけくそか、宝箱が山のように置かれている。中身はほとんど空で、嫌がらせか？ と思うが、一個か二個はうれしいレアアイテムが入っている。
女勇者は、はは、ありがと、と一切信じていない感じで去って行った。
二人目は中年の商人兼冒険者の男。「欲しい情報を売る」と持ちかけると、紳士的に断わられた。
そして、
「お嬢ちゃん、ここはダンジョン街だよ。有名な歓楽街でもあるから、そんな声かけをしてたら勘違いされてしまう」
と笑われる。
へ、へぇー。勘違い、ねぇ。飲み屋の客引きだと思われたり？
……って、いやこれもしかして、パパ活的な誘いだと勘違いされるってこと？！
ちょっと待って無理無理無理無理！！
そんな稼ぎ方をする度胸も経験値もないよ！
三人目に声を掛ける頃には、すっかり日は高くなっていて、声を掛けた男は無言だったが、いきなりわたしの腰をつかんだ。
突然の事にこっちが反応できないでいると、ベルトに下げていた布袋をひったくって逃走した。
「ちょっ……！」
待ちやがれ！
反射的に大声を出していた。
やられた！
女勇者からもらった宿代が丸ごと盗まれた！
走って追いかけても距離は縮まらない。獣人の基本能力として脚力は結構あるはずなのに、どうやら相手の逃走スキルの方が上のようだ。ついて行くのがやっとだ。
ステータスを見ていないため、相手の名前も職もわからない。
あああ、逃げられる！
「泥棒！」「逃げんな！」「ただで済むと思うなよ！」「聞こえてるだろ、馬鹿！」
叫んでいると、大通りへ出た。
人混みに紛れる気だな！
これはさすがに見失いそう！
「誰かそいつを捕まえて！」
大通りへ出た瞬間。
そいつが、目の前から消えた。
え。
訂正。消えたのではなく、吹っ飛ばされていた。
な、なに？
全力で走っていたわたしは止まろうとしたが、止まり切れずに前へつんのめった。
よろけて、何かにぶつかる。
ひやりとして、固いもの。これは……、鎧？
「どうした。あの男は、一体何をした」
鎧がしゃべった。
いや、鎧を着た男がしゃべった。
わたしは今、鎧を着た男の胸に飛び込んできた女になっている。
「ひったくられて……、荷物を……」
息絶え絶えにつぶやくと、
「そうか、泥棒か」
と、鎧の男。
追いかけていた泥棒は、吹っ飛ばされて道の真ん中でノビていた。やじうまに囲まれている。
「憲兵に引き渡そう」
「あの、ありがとう……。助けてくれて……。あなたは……？」
言いながら、わたしはまばたきをした。
ぶわ、と、ステータス画面が広がる。
「私は国王軍の騎士・ジェイド」
見えるステータス画面と違いはない。
「これも騎士の務めだ。気にするな。立てるか？」
わたしが頷くと、ジェイドは泥棒の方へ行き、手にあった布袋をわたしに返してくれた。
すぐに中をチェックする。女勇者がくれたお金がちゃんと入っていた。よかった、くすねられていない。
「おい、起きろ泥棒」
「んだよ……」
ノビていた男は、起き上がるのもやっとのようだ。 男がわたしを睨みつける。
「ケッ、獣人風情が。人間みてえにふるまってんじゃねぇよ」
はぁ？？？
全財産盗ったあげく、言う言葉がそれかよ！
「騎士様も騎士様よ。小汚いケモノにかまうほどお暇とは、ずいぶん良いご身分だな」
「小汚いのはお前だ」
ジェイドは表情一つ変えずに吐き捨てた。
やがてやじうまの中の一人が連れてきた憲兵たちに、泥棒は連行されていった。覚えていやがれ、と叫んでいる。見事な負け犬の遠吠えだ。
「災難だったな」
「ほんと、マジでかんべんして……。騎士さん、ありがとう。おかげで野宿せずに済んだ」
慌ててお礼を言う。
「なによりだ」
ジェイドは面倒ごとは終わったと言うように、さっさとその場を立ち去ろうとした。
「あ、待って、騎士さん」
「どうした」
「魔鉱石で探しているものがあったら、山脈に行くといいよ」
「はあ？」
「紫の魔鉱石なら、装備は炎属性でまとめて、山頂で夜明けを待つ。朝の光でのみ紫に光るから、それを目印に掘っていくと見つかるよ」
「どういうことだ」
ジェイドの眉間にしわが寄る。
なぜ紫の魔鉱石を探していると知っているのか。
なぜ騎士も見つけられないようなレアアイテムのありかを、ただの獣人が知っているのか。
ジェイドが疑うのも仕方がない。
「信じられないなら信じなくていいけど。行くならむちゃくちゃ寒いから絶対炎装備ね。炎の攻撃魔法が得意な人をパーティに入れると、より安心」
スラスラと話すわたしに、ジェイドの表情はさらに険しくなる。
そんな怖い顔をしないでほしい。
こっちは、一応お礼として情報を渡しているんだからさ。
「なぜお前が、そんなことを知っている」
「それは企業秘密」
「きぎょう……？」
「とにかく、だまされたと思って一回行ってみてよ」
「信じられるか、そんな事」
「妄言だと思うなら、そう思ってくれてかまわないけれど」
わたしは、自信満々に言った。
「信じて損はないと思うよ♪」
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