優しい君はお呼びじゃない

優しい人

「何で、いるの」

　鍵を開けていた。扉を押していた。目の前に立つ朝陽くんに、呆然と聞いていた。

　朝陽くんは僕に伸ばしかけた手を引っ込めて、拳を握り答える。

「真月が、泣いてたから」
「盗聴してたの」
「馬鹿っ！　そうじゃなくて、会いに行こうと思って、そしたら泣き声が聞こえたから、だから」
「どうして会いに来たの」

　責めているように聞こえただろうか。事実怒っていたのかもしれない。

　こんなに君を傷付けたのに、まだ僕を軽蔑してはくれないのか。まだ手を差し伸べてくれるのか、と。

　そのくせ戻ってきてくれたことは嬉しいのだから、おかしな話だ。

　矛盾している。僕はきっと壊れている。
　今も昔も朝陽くんには不釣り合いだ。それだけは変わらない。

「俺さ、やっぱ無理だわ」

　ドクンっと心臓が高鳴る。期待か恐怖もわからずに、言葉の続きを待った。

　朝陽くんは焦らすことなく続ける。

「好きな相手には優しくしたい。酷いことはできない」

　体の力が抜けていくのがわかった。

　ようやく終わったのだ。終わることができたのだと、安堵(あんど)したのだ。

　曖昧な終わり方ではなく、面と向かって言われたことで諦めがつく。
　わかった、ありがとう。そう返そうと口を開く。

「だから、真月も慣れてくれ」

　わかったもありがとうも言えずに、代わりに「え？」と母音が漏れ出した。

「俺、真月のことが好きで、優しくしたい。真月は俺に軽蔑されたいって言うけど、無理だから。嫌いになんてなれないし」
「な、何で」

　何を聞きたかったのだろうか。
　頭の中がパニックになって、自然と言葉を吐き出していた。

「一目惚れ」
「え？」
「何だよ。もっと具体的なこと言えばいいのか？」

　違う。そういうことではなくて。

　だけど首を振ることもできなかった。
　ひとめぼれ。たった五文字がこんなにも脳を揺さぶる。

「小三のとき、委員会決めただろ。図書委員の一人がさ、クラスから浮いてる子で、誰もペアに立候補しなくて。あんときお前、真っ先に手上げたじゃん」

　それは別に、何でもよかったからだ。
　朝陽くんだって、先に体育委員に決まっていなければ、同じことをしていたはずだ。

「あと給食のとき、虫が入ってたから残したいって言った子が、先生に怒られてただろ。残すのはいいけど嘘をつくなって。でもあのとき真月が、虫は入ってましたって担任に言ってさ。すげぇかっこいいと思ったんだよ」

　それは、疑われているのがあんまりに可哀想だったから。

　あの子は大事にしたくなくて、虫を取ってすぐにティッシュにくるんで捨てていた。
　やっぱり気分が悪くて残したいと言ったときには、証拠がなかった。
　それを補強するために、少し口添えしただけだ。

　これもやっぱり、朝陽くんが見ていたら同じことをしたに違いない。

「まだあるぞ。クラスで取り合ってた間違い探しの絵本のことだよ。人気でさ、なかなか読めないやつ。やっと順番がきたときに、ちょっと内気で、競争にも参加できてなかった子を誘ってたじゃん」

　だからそれも、どうせなら人が多い方がいいと思ったからだ。
　朝陽くんだって、僕が言わなければ同じことを、

「小四のときイジメられてたのだって、女の子を庇(かば)ったからなんだろ？　可愛いからってちょっかいかけられてさ、転校したばっかで女子とも馴染めなくて。でも真月は、その子に声をかけたんだよな」

　だって、だってそれは、話が合ったから。
　持っていた消しゴムが雑誌の付録で、その子も少女漫画を読んでるってわかったから、話しかけただけだ。

　それをからかうあいつらに、「漫画なら、ああいうダサいやつらも出てこないのにね」って、聞こえるように言っただけ。それだけなのに。

　ただそれだけで、朝陽くんの優しさに釣り合うはずもないのに。

「真月はさ、俺のこと優しいって、完璧だって言うけど」

　咄嗟に耳を塞ごうとした両手を掴まれる。
　涙で濡れた僕の顔と、恥ずかしそうに唇を噛む朝陽くんの間に、遮るものはなかった。

「俺は完璧じゃないし、真月はすっごい優しいよ」