桜舞う頃

「来年こそはお花見に行こう」。

　遠距離恋愛の私達は、付き合って何度そのような言葉をかけ合ったのだろう？
　満開を狙ったら時期を逃し、少し早めを狙ったら雨で約束は流れ、天気が良くても休日出勤で結局約束は流れ、全ての条件が揃っても つまらないケンカ中に桜は散っていった。
　こうして迎えた五年目の春、その約束はやっと果たされる事となった。

「直樹」
　トートバッグ片手に駅の改札口前で声をかけると、こちらを見て明らかに表情を変える彼。

「え？ 確か待ち合わせは公園だよな？」
「あ、そうなんだけど。こっちに来てくれるのは初めてだし、場所分かるかなって……」
　その逸らされた目に、私は口を噤んでしまう。

　駅から徒歩で五分。
　私の地元にある自然公園は、この時期桜を開花させ、名所となっている。
　その為に彼はわざわざ来てくれたけど、その足取りはどこか遅く、私の後ろを のそのそと付いてくるだけ。
　こんなに歩くの遅かったっけ？
　こんな顰めっ面だっけ？

　そんな彼の姿に、私の中で別の花が開きそうだった。

　辿り着いたのは私の一番好きな場所である、桜の木が多数植えてある芝生。
　その花びらは散り始め、今日が見納めだろう。
　そこに小さなレジャーシートを引いて座るけど、距離を広げてくる彼の姿を私は見逃さなかった。

　周囲を見渡すと、家族連れ、年配夫婦、初々しいカップル、仲の良い友人同士、大学のサークルっぽい集まりが多数。
　皆、咲き誇る桜のように明るく、煌めき、溢れんばかりの笑顔を浮かべていた。

　そんな中、初めて彼に作ったお弁当を広げる。
　おにぎり、卵焼き、唐揚げ、ほうれん草のおひたし。
　料理は苦手なんだけど、今日の為に何度も練習して作ったんだよ？

　だけど、それを黙々と食べる私達。
　そこには、「おいしいね」とか、「頑張って作ったの」とかの言葉の一つもなく、鳥の鳴き声と周囲の笑い声だけが響いていた。

　桜の花びらが、ひらりひらりと舞う中。
　お弁当箱は空となり、それに蓋をしてトートバッグに仕舞う。
　沈黙になるのが怖かった私は、気付けば口を開いていた。

「お弁当、どうだった？ 初めてだから、いまいちだったよね。次は何食べたい？」

「美香」
　私の問いには答えてくれず、彼は私の名前を呼んできた。
　やめてよ。

「今日はおにぎりだったから、次はサンドウィッチ？ それとも……」
　だから私も返事をせず、ひたすらに話を続ける。

「美香」
　すると彼は語気を強めて、その名前を口に出す。
　最近、名前で呼んでくれなかったくせに。こうゆう時だけ。

「おかずは何にしようかな。私は……」
「ごめん。別れてくれないか？」
　その瞬間、鳥の鳴き声も周りの声も聞こえなくなり、彼の声だけが耳に響く。
　彼は、私の言葉を遮ってまでその言葉を告げてきた。
　やっぱりね。分かっていたよ。

　大学の卒業と同時に付き合い始めた私達は、お花見だけでなく、花火大会、クリスマス、お互いの誕生日を共に過ごせなかった。
　徐々に減っていく連絡頻度、返信の遅さ、既読スルー。
　次に会う約束を私からしないと、あなたからは会おうとしない、その姿勢。
　私を見る目には力がなく、心だけでなく体まで距離を取ってくる、その態度。
　私はあなたの気を引こうとし、やること、なすこと、裏目に出ていた。

　それなのに突然、私の地元でお花見しようなんて言ってきて。
　お弁当作ると言っても、断ってきて。
　それでも私は作って。
　そうゆうところが、だめだったんだよね？

　直樹は、誠実な人だね。
　電話一つで終わらせても良かったのに、無理してこっちに来てくれた。
　「いつか、私の生まれ育った町に行く」と言ってくれていたもんね。
　「来年こそはお花見に行こう」と何度も言い合っていたもんね。
　だから、最後に約束を守ってくれたんだ。

　大学四年の卒業間近。
　都会でそのまま就職するあなたと、地元に戻り就職を決めていた私。
　入学当初から彼が好きで、どうしても我慢出来なくて、最後だからと。

　ごめんね。あの時、告白なんかしなければ良かった。
　不安の種が芽生えた時、それを認められていたら。
　あなたの五年を奪ってしまったのは私だった。

　そう思い、伸ばしていた手を握りしめる。
　ふっと見上げた先は、雲一つない青空に桜が散った後に芽吹く若葉。
　花びらが散ってもそれは終わりではなく、また新たな始まりなのだと、伝えてくれる。
　そっか。彼は、私が前に進めるようにと はっきり言ってくれたんだね。
　だから。

「今までありがとう」
　桜の花弁が舞う中、私は笑顔で別れを告げた。