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それによって、和宮の誕生日は、弘化二年十二月二十一日〔一八四六年一月十八日〕となり、今は毎年、内輪での誕生祝いの宴が開かれている。
くだらない、と思った。たかが迷信でそんな――と。
けれども、その『たかが迷信』は、大人たちには何より大事らしい。
（……熾仁兄様も、大事なのかな）
将来の妻より、食い殺されるかも知れないという言い伝えのほうが大切だろうか。今頃になって、理由の分からない不安に襲われ、いつしか下げていた視線をまた熾仁へ向ける。
しかし、隣に腰を下ろした彼は、変わらない笑みを浮かべていた。
「どうして？」
「え、だって……」
当然のように聞き返され、和宮は戸惑った。
「だって……あたしが兄様を食べちゃうかも知れないって」
「誰が言ったんだい？」
「女房の……あまり顔は見掛けない人だったけど」
すると、熾仁は苦笑のような吐息を漏らす。
「何だかんだ、彼女たちも暇なんだ。噂話と悪口言うことしかすることがない人たちだからね。許してやって」
言いながら、彼は掌を、そっと和宮の頭に乗せた。
「今の和宮は、乙巳生まれだろう？」
「……うん」
「つまり、年替えの儀を行ったってことだ。だったら大丈夫。忌みごとはそれで解消されたはずだし、何より君はこんなにいい子じゃないか」
ね？ と柔らかい微笑と共に、熾仁が小首を傾げる。
心底ホッとした和宮の顔にも、同じように笑みが浮かんだ。
それを見計らったかのように、「宮様」と廊下のほうから声が掛かる。振り返ると、邦子がそこに立っていた。
頭頂部で結い上げた髪は、漆黒の艶やかな滝のように背に流れている。ほっそりとした身体には、白い小袖と深紅の袴を纏い、その上から重ね着した袿を羽織っていた。整った目鼻立ちと相俟って、四つしか違わないと思えないほど美しく大人びた邦子は憧れで、和宮は彼女を『姉様』と呼んで慕っている。
「これは、熾仁様もおいででしたか」
邦子はキビキビと裾を捌き、片膝を立ててしゃがんで頭を下げた。
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