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「ヴィント、入るよ」
家に帰ると、ヴィントは透明の魔法を解いてくれた。僕は盆に載せた野菜うどん二人前を持って部屋に戻った。ヴィントは元のローブに着替えて、ベッドで膝を抱えている。髪や瞳の色も元に戻っていた。
「床でごめん。これ、ヴィントの分」
「風太が作ったの？ すげぇな」
「冷凍うどんをゆでて、残り野菜をテキトーに入れただけだよ」
「旨そう。温かい料理……湯気だけで沁みる」
ヴィントはグーで握ったお箸で器用に麺を持ち上げて口に運んだ。ただ薄めためんつゆで煮ただけなのに、本当に美味しそうに食べる。
「ヴィントって何してる人なの？ もしかして闇社会の人？」
「はは、もしそうだったら気楽だったろうね。そうだな。俺、お前に何も話してないや。いいよ、話してあげる」
なんとなく箸を置いて居住まいを正した。ヴィントははふはふと、うどんを食べ続けている。
「俺は稀代の天才と謳われる宮廷魔術師。こう見えて偉いんだ。隊を一つ抱えてる」
「隊って何の？」
「ん？ 隊は隊だよ。魔術兵の大隊、そのリーダーが俺な」
「もしかして、軍？」
「うん。……ああー、腑に落ちた。平和だと身近じゃないのか。そりゃそうか。接点ねぇもんな」
馬鹿にしたわけでもなく、純粋に驚いてる。僕からすればそんな言葉がポンと出てくる方が驚きだけど。
でもよく考えたら、補給部隊とか拷問とか、ヴィントは僕が使わない言葉を色々口にしてた。それなら、もしかして……。
「ねぇ、違ったらごめんなんだけど、ヴィントの国って、その……戦争してるの？」
「うん。かなり長期化してて、指揮官すら前線に出る膠着状態。兵站――あ、補給部隊のことな――も壊滅して、最近はパッサパサの携帯食糧で食いつないでた。温かいの食べるのも久しぶり」
「そうなんだ」
やっぱり。言葉で説明されても全然想像つかないけど、胸につかえてたものがストンと落ちた。こんな話、どこまで踏み込んでいいのかわからない。でもこれだけは聞いておかないといけない気がする。
「ヴィントは、人を殺したこと、ある？」
チュルッと麺をすすり、湯気で湿った鼻を袖口で拭う。ヴィントは後ろに手をつき、力なく頷いた。
「もう数えてない。捕虜を拷問にかけて、気づいたら死んでたこともある。敵だけじゃないね。陽動作戦のために味方の兵を死地に送った。皆、祖国と王のためにって、敬礼して出陣していくんだ。次に会った時は文字通り変わり果てた姿さ。はらわたが飛び出ても死にきれなかった仲間に、死の安らぎも与えたこともある」
「死の安らぎを与えたって……」
「想像に任せるよ。魔術でも感触はあるんだ。あんまり思い出したくない」
やっぱり、これ以上は踏み込んじゃ駄目だ。知ってしまったら元には戻れない、それくらいは僕にもわかった。
ヴィントはへらりと笑い、肩をすくめた。
「どう？ 俺って結構やばいでしょ？」
「……わからない。でも戦争なら、仕方ないんだと思う。決めたのは王様、なのかな？ 普通の人にどうにか出来ることじゃない」
「そう、仕方ない。全部仕方ないんだ。俺がこの先、ますます多くの人を死へ葬るのも仕方のないこと」
麺を吸い込もうとして、ヴィントが湯気の熱さにむせた。慌てて水を勧めるとごくごくと飲み干した。
「毎晩葬った奴らの顔を夢に見るよ。呪いの言葉をかけられる。なんでお前は生きてるのか、助けてくれなかったのか、責められて、首を絞められて……んで、飛び起きる。そんな日を繰り返してると思うんだ。こんな俺に、生きてる意味なんかあんのかって」
「え？」
生きてる意味があるのか？ それってつまり……。
「ははっ、そう。自殺を考えてたのは俺の方。次の招集までの僅かな暇で風太に会いに来たのも、俺と道連れになる少年の顔を見ておきたかったからさ」
「まさか……じゃあなんで僕を助けたの？ 放っておけばヴィントだって死ねたのに」
「まぁ確かに。俺も正直ちょうどいいかななんて思ってたよ。けど気がついたら助けてた。空に身を投げた風大の手を掴んだあの瞬間、死にたいなんて気持ちは吹き飛んでたな」
「なんで？ 顔が似てるだけの他人だろ？」
「その通り。魂の共有者ってだけで、こっちに来るまで名前も知らなかった見知らぬ人だった。でもお前はいい奴だった。俺の身勝手で死なせていいなんて、思えるわけがないほどに」
僕が、いい奴だって……？
「風太さ、飛び降りる前に女の子とぶつかったろ。その子が怪我ないか心配して、手当てまでしてあげてた。なんて優しい奴なんだと思ったよ。死のうと思ってても、最期まで誰かのために動ける。裏の俺はそういう奴だった。俺にとってお前はあまりに眩しくて、消したくない存在だった。その結果、俺が生きることになっても守らなきゃと思った」
「どうしてそこまで……」
「さぁな。俺にもわからない。お前になりたいって思ったのかも。いや、それならまだいいか。お前を生かすことを自分の存在意義にして、こんな俺でも生きてていいって思いたかった」
ヴィントはふぅと溜め息をつき、うなだれた。僕は息を呑んだ。僕と同じ顔が悲痛に歪み、今にも泣き出しそうになっていた。
「俺は風太みたいな優しい奴になりたかった。死を感じても誰かに優しく出来るような人間でありたかった。こんなのが魂の共有者でごめんな……。幻滅しただろう。俺の手はこんなに血みどろで、汚れきってて……」
「ヴィント」
落ち着けるようにヴィントの肩に手を置く。うっかり倒さないように、食べかけの食器は脇によけた。
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