アンシュの穴

３

「レム」
　麦畑で大人たちが声をかけてきた。
「こんどの魔法使いは、どうだい？」
　まさか最悪とは言えず、レムは曖昧に笑ってみせた。
「まあ、トルグさんがいい人すぎたから」
　説教めかして言う人もいた。
「ちょっとは辛抱するんだな、レム」
　少しだけならね。
　レムは無理してうなずいた。でも、あいつは大嫌いだ。
　嫌なことは忘れようと、レムは夢中で身体を動かした。
　大人たちが刈り取った麦束を運んで、長く張り渡した棒に架けていくのがレムたちの仕事だ。空は明るく晴れ、陽射しはもう夏を思わせた。数日こんな天気が続けば、麦の穂もよく乾くにちがいない。
　日が高くなるにつれ、頭の上がちりちりしてきた。怒りにまかせて出てきたので、帽子を忘れてきたのだ。汗をぬぐいながら、レムはため息をついた。家に戻るのも面倒だった。今日は我慢するしかないだろう。
　風向きが急に変わったのはその時だ。丘から吹き下ろす風が森からのものになり、みなの顔を涼しくなぶった。一抱えの麦を棒に架け終えたレムは顔を上げた。風にのって、なにかが飛んできた。それはゆらゆらと下降して、レムの頭にぽんとのった。つばの広い麦わら帽子だ。
　まわりの子供たちがどっと、歓声をあげた。
「すごいな、レム」
「魔法使いが届けてくれたんだ」
「らしい」
　レムは肩をいからせて、麦わら帽をかぶりなおした。ひんやりした風は時々森から吹いてきて、みなの汗を鎮めてくれた。

　夕刻、レムは仲間たちと別れて家路についた。フォーヴァの顔を見るのも嫌だったが、しかたがない。
　とりあえず、帽子の礼は言わなければ。礼儀知らずと思われては、トルグさんに申し訳ない。
　家に入るとフォーヴァはいなかった。
　二階にも、どこにも。
　レムは、家のまわりをぐるりと探した。
　広い庭の一角は香草畑になっていて、いまはラベンダーが真っ盛りだ。ミントが思うさま領域を広げ、その間でカモミールやオレガノ、チェリーセージが可憐な花をつけている。丈の高いローズマリーの茂みの向こうに森が見えた。その手前に〈穴〉がある。
　レムは、〈穴〉の縁でフォーヴァを見つけた。
　フォーヴァは、両膝をつき、身を乗り出すようにして〈穴〉を見つめていた。
　レムが近づいたのも気づかない。膝の前に両手をついたまま、ぴくりとも動かなかった。
「フォーヴァさん」
　レムはそっと声をかけた。
　フォーヴァは応えない。
　もともと表情のない顔がことさら面のように見えるのは､瞬きひとつしないせいだ。フォーヴァの目は、じっと〈穴〉の奥に向けられていた。
　〈穴〉は、さながら虚無の池。フォーヴァの姿など映さない。かわりに、フォーヴァの薄灰色の瞳が〈穴〉を映してすっかり黒くなっていた。
　白眼のところですら影を帯び、目そのものが、いまにも暗い虚になってしまいそうだ。
　レムは、ぎょっとした。
「フォーヴァさん！」
　レムは、とっさにフォーヴァに体当たりした。
　二人はどさりと倒れ込んだ。
　フォーヴァは瞬きした。レムは彼に覆いかぶさったまま、その顔をのぞき込んだ。
　とらえどころのない薄色の目がレムを見返した。レムはほっとして彼から離れた。
　フォーヴァは身を起こした。
「大丈夫？　フォーヴァさん」
　フォーヴァは、ぼんやりとうなずいた。
「〈穴〉を調べていた」
「わかった？　なにか」
「いいや。捕まったのは、わたしの方だった」
「トルグさんは誰も近づけないように〈穴〉のまわりに結界を張っていた」
「自分も近づかないように」
　フォーヴァはつぶやいた。
　レムは、うなずいた。　
　トルグの言っていたことを思い出す。
「〈アンシュの呪い〉について、わかっていることはごくわずかだ。深くつきとめようとする魔法使いは、反対に呪いに囚われてしまう」
「囚われると、どうなるの？」
「アンシュのように、自分の力だけを追い求めるようになる。魔法というのは、人々の生活に役立つことだけに使われるべきものなんだ。自分の欲望のために使ってはならない。決して」
　トルグは小さくため息をついた。
「くやしいが、わたしは呪いに対抗できるほど強くはない。わたしにできるのは、ただ〈穴〉を見張ることだけだ。誰にも危険がないように。それと、心得違いの魔法使いが誘惑されないように」
　〈穴〉をのぞいた時、レムも引き込まれそうな気がしたけれど、魔法使いはもっと別の何かを感じるのかもしれない。トルグは、確かに〈穴〉を怖れていた。
「知ってたくせに」
　レムはフォーヴァに言った。
「どうして」
「自分の力を試してみたかった。まだまだだな」
　フォーヴァはゆっくりと立ち上がった。
「助かった。ありがとう」
「いえ」
　フォーヴァが素直なので、レムは拍子抜けをした。
「帽子とおあいこということで」
「そうか」
　にこりともせずフォーヴァは言い、歩き出した。
　ふと立ち止まり、
「すまない。夕飯を作っていなかった」
「朝の残りでいいですよ」
「温め直そう」
　自分の力を試してみたかった、とフォーヴァは言った。それ自体が欲望ではないのだろうか。
　フォーヴァの細長い背中を眺めながらレムは考えた。
　フォーヴァは〈穴〉に誘惑されたのか？　
　心得違いの魔法使い。
　レムが見つけなければ､フォーヴァはどうなってしまったのだろう。あの目はそのまま黒に染まり、〈穴〉そっくりの虚となって──。
　レムはぞくりとした。大人のくせに、妙なあやうさがフォーヴァにはある。
　もう少し彼の様子を見ていよう、とレムは思った。
　トルグも、それを望んでいるかもしれなかった。