蝶遊苑国香魔伝 －後宮に隠れ住む魔女－

第三話 秘密の約束

　朝食後、私たちは後宮の中庭に作られた薬草園へと向かった。日が昇ったばかりで、建物に囲まれた場所は暗い。後宮内の薬草園は五箇所に別れていて、十二名の〝薬園の乙女〟が管理している。
　特に珍しい薬草を育てる一箇所には高価なガラスで作られた温室が設置され、選ばれた者が世話をする。

　私とシュンレイ、ホンファの三人が任されているのは、一番条件が悪い場所。建物の壁に囲まれていて日照時間が少なく、池に近い為か水はけが悪い。私は村で薬草を育てていた知識を少しだけ使って土質を改良し、多くも少なくもない程度に収穫量を調整している。

　薬草園で最初に行うのは、薬草に異常がないか観察すること。葉の色や茂り方、花や実の付き方を丁寧に確認していく。同時に土がどの程度乾いているかを見る。

「あ、花芽が出てるー。このトウシンって、難しいのに私たちだけ沢山収獲してるよねー」
　魔法石を使う魔法灯(ランプ)が一般的に普及したこの国で、もう使われなくなったロウソクに似た実をつける薬草は、さまざまな薬の基礎に使われる。この薬草が無ければ効果が半分以下になる薬もある。

「前に読んだ本には水がたっぷり必要ってあったから、水が足りてないのかもね」
　トウシンは水辺で育つ草。水が大量に必要だし、貝殻を焼いて砕いた粉を土に混ぜることで土質を変えて収穫量を増やしている。この薬草は欠かすことができない。

「カリンって、いつも本読んでるから博識よねー。女官の試験受けたら受かるんじゃない？」
「えー、女官の仕事って決まり事多くて大変そうじゃない。絶対合わないもの」
　本を読むのは何の趣味もないからとは言えない。幼い頃からずっと薬草や香りの勉強ばかりしていたから、趣味と言えるものがなかった。

「あら？　カリン、ここ、ひび割れしてるの。水が足りてなかったのかしら」
　しゃがみ込んだホンファの視線の先、地面がひび割れている。
「ホンファ、それ、もうすぐ葉がでると思う。水は腕を限界まで伸ばして、遠くからやって」

「ああ、ここに植えたのはタジイモだったわねぇ」
　ホンファが柄杓を使い、遠くから水を撒いた途端に地面から勢いよく音を立てて手のひら大の分厚い緑の葉が立ち上がった。雨の多い場所で育つダジイモは、雨が降ると葉が地面から顔を出す。その力は女子供を転倒させるくらいに強い。

　薬草の世話をして、土の匂いを感じているとほっとする。気の合う友人との何気ない会話も楽しい。ただ一つ、嘘を吐いていることの後ろめたさだけはどうしようもなかった。

　まさに薬草に仕えるような丁寧さで世話をしていると、太陽の光が中庭全体に差し込んで様々な濃淡の緑が瑞々しく美しい光景が広がる。
「はー。いつも思うけど、僕たち元気ですーって感じよねー。何か単純だけど、嬉しくなっちゃう」
　シュンレイの明るい笑顔も輝いていて、可愛らしさが倍増しているように思う。

「シュンレイは薬草のこと、男性だと思ってるのねぇ」
「だーって、そう考えたら楽しいじゃない。可愛かったり、色男だったり、一つ一つ表情が違うしー。ここでは私も超モテモテよ！　よりどりみどりよ！」
　知られていないだけで薬草にも性別はある。そのことを知らずに言っているのは驚くしかない。シュンレイは時々、知識ではなく直感で本質を見抜くことがある。

「じゃ、その色男さんたちを収獲しましょうか。トークルとエファの葉と根、リカジの根の注文が医局から来てるの」
「ああ、私のトークル様っ。お別れの日がやってきちゃったのねっ」
「あらあら。そんなふうに言われたら、引っこ抜くのに躊躇しちゃうわねぇ」

　冗談を言い合いながら、私たちは今日も楽しく薬草園での仕事に没頭した。