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第4話 忙しい男
ビリーが消えてから3日が経過していた。
「……くそぉっ！ やってもやっても仕事が終わらない……！」
ヘンリーは目の下にクマを作りながら、山積みにされた書類を前に頭を抱えていた。
書類の内容は難しすぎて理解するのに何度も読み返さなければならないし、中には自分の考えも記入しなければならない書類がある。
「親父の奴……たった1人でこれらの仕事を片付けていたのか……？」
ここで仕事をしていたビリーの姿を思い出し、ため息を付いた。
山積みされた書類を前に、最初にヘンリーがしたことはマイクに懇願することだった。
一人では領地経営の仕事など出来ないので、手伝ってくれと懇願してもマイクは首を縦には振らなかった。
「自分は一介の執事に過ぎず、旦那さまは1人で仕事をされていたので私には内容が全く分からないのでお役に立てません」
マイクに強く断られ、ヘンリーは仕方なく引き下がったのだった。
「まずい……この書類の締切は……げ！ 明日じゃないか！ 親父の奴、まさか仕事をためていたのか！？」
絶望に駆られ、ヘンリーが髪の毛をかきむしっていると書斎にノックの音が響き渡る。
――コンコン
「誰だ！ この忙しい時に！」
怒鳴りつけると、遠慮がちに扉が開かれてフットマンが現れた。
「……一体、何だよ？ 見ての通り、俺は忙しいんだよ！」
頬杖をつきながらフットマンを睨みつけると、彼は怯えた様子で口を開いた。
「あの……ヘンリー様。今日は領民たちの陳情を聞く日になっております。もう会議室で……皆さん、その……お待ちになっております」
「はぁ！？ ふざけるなよ！ そんな暇が今の俺にあると思ってるのか！ 帰ってもらえよ！」
机をバンバン叩きながら文句を言われ、すっかりフットマンは青くなっている。
そのとき。
「いいえ、なりません。ヘンリー様」
突如、フットマンの背後からマイクが音もなく姿を現す。
「うわ！ 驚いた！ 突然現れるなよ！」
マイクはヘンリーの言葉を無視し、書斎に入ってくると腕を後ろに組んだ。
「良いですか、ヘンリー様。本日は毎月定期的に行われている、領民代表者達の陳情を聞く会議なのです。決して領民たちを蔑ろにしてはなりません。領民あっての『イナカ』なのです！」
「わ、分かった！ 会議でも何処でも出ればいいんだろう！」
再びマイクの迫力に押され、ヘンリーはイヤイヤ会議室へと向かった――
＊＊＊＊
会議室に集められた領民たちは全員で5人だった。
「あの〜……領主様はどちらにいらっしゃるのでしょうか？」
中央の席に座っていた老人が恐る恐るヘンリーに尋ねてきた。
「あぁ、父か。父なら蒸発……」
「少し休暇を取られるとのことで、旅行に行かれました」
ヘンリーの隣に立っていたマイクが遮るように返事をした。
「はぁ！ 一体何を言って……」
文句を言おうとするヘンリーにマイクは素早く耳打ちする。
「良いですか？ 領民たちには旦那様が行方不明ということは話してはなりません。知られれば、たちまちパニックになってしまいます。収集がつかなくなるでしょう」
「何？ その話は本当か？ よし、なら黙っていよう」
小声で会話をやり取りする二人の話は領民たちにまでは届かない。
「ゴホン！ そう、執事の言うとおりだ。父は休暇で旅行中だ。なので、今はこの俺が領主代理だ。さぁお前たちの相談は何だ？ 言ってみろ」
上から目線で命令するヘンリー。
「…おい、どうする？ 今ここで言うのか？」
「だが、相手はヘンリー様だぞ……解決出来るのか？」
「とても陳情を聞いてくれそうにはないな……」
「いや、だが我らは領民たちの代表だ」
「そうだ、皆の陳情を伝えなければならない立場にあるんだぞ？」
領民たちはコソコソと話し合いをし……1人の男が手を上げた。
「では、まず私から陳情を申し上げます……」
そして、2時間に渡る領民たちの『陳情の会』が始まった――
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