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第1話 父と放蕩息子
ここは、のどかな田園地帯が広がる『イナカ』。
4つの村で構成されている『イナカ』の領民の数は、最近生まれたばかりの子供を含めて、322人。
主な産業は農業、領民の殆どがこの職業に就いている。
ここ『イナカ』を治める領主の名は、ビリー・バーン男爵。
常に領地を第一優先に考えて行動するところから、良き領主として領民たちから大変慕われていた。
「本当にビリー男爵は素晴らしい方ね」
「今年は不作で、いつもの半分も税を収められなかったのにお咎めされなかったよ」
「それどころか、新しい農機具を用意して下さった」
「この間は馬の出産で手が足りないところを、手伝いに来て下さったんだよ！」
「「「「本当に、ビリー男爵は素晴らしい方だ」」」」
領民たちは集まるごとに、ビリー男爵の素晴らしさに触れた。
その一方……。
「それにしても、後継ぎのヘンリー様ときたら……もう22歳になるというのに」
「ああ、全く駄目な方だね。この間は酒場で酔って暴れて店内を壊したそうじゃないか」
「その前は新婚だったトムの奥さんに手をだしたそうじゃないか？」
「あら、私の話ではネロの奥さんだったけど？」
そして領民たちは口を揃えて、こう言った。
「「「「本当に、ヘンリー様は駄目な方だ……」」」」
＊＊＊＊
「ヘンリー！ またお前は問題を起こしたのか！」
銀色の髪を振り乱した現当主、ビリーの声が書斎に響き渡る。
「だけど、それは奴らが領民のくせに俺のことを馬鹿にしたからですよ？ 酒代をツケ払いにしてくれと頼んだら、前回のツケを払って頂いてからにしてください。次期領主になられるお方がお金を持っていないのですか？ とふざけたことを抜かしたからですよ」
「ふざけたことを抜かしているのはお前の方だ。ヘンリー！ お前はもう22歳になると言うのに、一体何をしておるのだ！ 私がお前の年の頃には家庭を持ち、立派な領主として領民たちの信頼を得ていたのだぞ！」
放蕩息子をビシッと指差すビリー。
「ハッ。立派な領主？ こんなヘンピな、まさに田舎領主のくせに何を言ってらっしゃるのですか？ 家庭を持った？ それは単に母と幼馴染の腐れ縁で結婚されただけじゃないですか？」
同じく銀髪、優男のヘンリーは肩を竦める。
「黙るのだヘンリー！ とにかく、いい加減に次期当主として自覚を持て！ 仕事を覚えて、世帯を持つのだ！ ついでに人妻ばかりに手を出すな！」
「あ〜ハイハイ。分かりましたよ……もう、行ってもいいですか？ アリスと待ち合わせがあるんですよ」
「な、何……アリスだと？ まさかガストンの新妻か！？」
眉間に青スジを立てて、ビリーが体を震わせる。
「ええ、よくご存知ですね？ 屋根の修理を手伝ってくれと言われていたんですよ。それでは行ってきますね」
それだけ言い残すと背を向けて扉へ向かって歩き出すヘンリー。
「おい待て！ 話はまだ済んでいないぞ！ 第一、お前に屋根の修理など出来るはず無いだろう！ ヘンリー！！」
――バタンッ！
無情に閉められる扉。
そして虚しく片手を伸ばした領主、ビリー。
「……くっ！ な、何ということだ……！」
怒りでブルブル身体を震わせ、ドサリと椅子に座り込む。
すると――
「旦那様……」
書斎の本棚の一部がグルリと回転し、タキシード姿の初老の男性が現れた。彼は長年バーン家の忠実な執事として仕えている。
「聞いておったか？ マイク」
「はい、旦那様。この耳でしかと」
恭しく、お辞儀をするマイク。
「ヘンリーのことをどう思う？」
「どうもこうもありませんね……末期です。正直、ヘンリー様が次期当主になれば『イナカ』は3年で滅ぶでしょう」
マイクは首を振る。
「そうか……私が間違えていた。幼い頃に母親を亡くしてしまった、あの子が不憫になり、つい甘やかして育ててしまったからな……。こうなったら、もうあの計画を実行するしか無いようだ」
「ええ。私もそう思います。これで駄目なら、もう『イナカ』はお終いです。救いようがありませんね」
「相変わらず、はっきりいい切るのだな？ ……分かった。では、早速この手紙を届けてくれ。大至急だ」
ビリーは机の引き出しから一通の手紙を取り出し、執事に手渡す。
「はい、旦那様」
恭しく手紙を受け取ると、執事マイクは足早に書斎を後にした。
「ヘンリー。……悪く思うなよ。これもお前のため、親心だ」
ポツリと呟くと、ビリーは中断していた仕事を再開した――
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