黒竜を駆る

　　　
「そっちへ行ったぞ、ブレント！」
　耳にかけた魔導通信具を介して、隊長の指示が飛んできた。
「はい！」
　短く答えた僕は、空で敵を待ち受ける。
　すぐに三匹の竜が、左の山をぐるりと迂回して現れた。背中にはもちろん竜騎兵を乗せている。
　その姿が見えるや否や、僕の竜は業火のブレスを吐き出した。

「馬鹿な！？　まだブレスは届かない距離……」
「見ろ、黒い竜だ！　例の『黒き流星(ブラック・スター)』だ！」
「ぎゃああっ！」
　敵兵たちの騒ぎが風に乗って聞こえてくるが、長くは続かなかった。あっというまに炎に包まれて、彼らは地上へと堕ちていくのだから。

　一仕事終わらせて、僕は小隊の合流ポイントへ。
　仲間たちは既に戻ってきていた。
「さすがは『黒き流星(ブラック・スター)』、またお手柄だったな！」
「あいつの竜、自分で手懐けた野生の竜なんだろ？　俺たちみたいな支給された竜と違うのも当然だよなあ」
「フン。訓練生時代はグズでノロマのブレントだったくせに、たまたま竜を見つけただけで……」
　素直な賛辞だけでなく、やっかみも混じっていた。昔から一緒のジャクソンだ。

　昔は大きな顔をしていた彼も、正規の竜騎兵として配属された今では、すっかり立場が変わっていた。
　小隊の先輩たちから注意されている。
「よせ、ジャクソン。竜を扱う才能、それこそが竜騎兵にとって最も大事なのだ。他の少々のマイナスなど問題にならん」
「『たまたま竜を見つけた』と言うが、重要なのはその先だ。お前が竜に出会っても、飼い慣らすどころか逆に返り討ちじゃないのか？」

　それらを耳にしながらも僕は何も言わず、隊列の最後尾に並んだ。
　同時に心の中では「ジャクソンの発言、あながち間違ってないかも」と考えてしまう。
　僕と黒竜との出会いを、改めて思い返してみれば……。