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惨状を目にした継母は、慌てて駆け寄り愛娘を抱きしめる。
「私の娘に何をしたの!?」
継母から鋭く睨みつけられ、ピアは身を竦ませた。
言葉が出てこないピアの代わりに、泣きながらカーラが訴える。
「お、おねえさまが、わたしの〝おそだち〟がわるいって……」
新しい伯爵夫人は更に厳しい顔になって、娘に訊ねた。
「それで、お水をかけられたのね？」
「すいばんを……ぶつけられたの」
ぎょっとしたピアは、慌てて否定しようとする。
「そんなこと、してな――」
「何の騒ぎだ!?」
カーラの泣き声を聞きつけてやってきたバレンテ伯爵は、三人を見てはっと息を呑んだ。
「……どういうことだ」
怒りの眼差しは、まっすぐにピアへと向かう。
「お、おとうさま、わたし――」
「旦那さまっ！」
継母の悲痛な叫びが、ピアの言葉を遮った。
「私たち母娘は、もうこのお邸にはいられません！」
「ル、ルバータ、なぜそんなことを」
「出自を蔑まれて暴力を振るわれるような環境で、大切なこの子を育てることなどできませんもの……！」
はらはらと涙を流す妻からピアに視線を戻した父の目は、ぞっとするほど冷ややかだった。
「――また手が出たのか」
「おとうさま、ちがうんです」
「以前カーラに怪我をさせたとき、私はお前に『次はないと思え』と言ったな？」
伯爵は大股で歩み寄り、布袋でも抱えるかのように手荒くピアの体を持ち上げた。
「もう、この邸には置いておけない」
何を言われているのかピアには分からなかった。
「曲がった性根を叩き直してもらわなくては」
どこかへ連れていかれるのだとピアが理解したときには、すでに馬車の中だった。
「シューパレ修道院に」
御者に父が告げた行き先を耳にしたピアは震え上がる。
小さなピアでも知っている〝非行少女の監獄〟とあだ名される修道院の名前だ。預けられた女子は皆、魂が抜けたようにおとなしくなるのだという。
「お、おとうさま、きいてください」
隣に乗り込んだ父は、ピアの言葉を黙殺した。
「そんなところに、いきたくない……っ」
恐ろしさで胸が詰まり、次から次へと涙が溢れてくる。
いつの間にか夜の色は濃くなり始めていて、あちこちの広場ではかがり火が焚かれ、そばを通ると馬車の中まで少し明るくなった。
「おねがいです……」
伝承歌を合唱する楽しげな歌声が響いてくる。
「おうちにいさせて……！」
こうしてわずか五歳のピアは、国じゅうが祝祭に沸く夏至の前夜に、たった一人で寒々とした修道院に放り込まれたのだった。
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