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42 王子の願い
庭園の中ほどにある花びらを重ねたような形をした大きな噴水は、今日は王配殿下の誕生日を祝うために日が暮れてからも作動していて、噴き出す水は満天の星の輝きを映してきらきらと輝いていた。
「ピア……」
その傍らでピアと向かい合ったロゼルトは、大きく息を吸い込むと、涙の名残りの鼻声のまま叫んだ。
「結婚……しないでくださいっ！」
「えっ……」
呆気に取られたような顔をしたピアを、ロゼルトは藍色の目でまっすぐに見つめる。
「君が花婿探しをしてるのはわかってるけど、お願いだから、三年は相手を決めないでいて欲しいんだ」
「三年……？」
「その間、僕はフェルーン公国に修行に行ってくる」
「フェルーン公国に……？」
意外なことばかり聞かされ、ピアは戸惑ったように瞬きをした。
「母から言われてたんだ。今年の社交の季節の間に花嫁を見つけられなかったら、祖母のもとでみっちり鍛えてもらうようにって」
「前大公妃さまの……」
質実剛健な要塞に暮らす〝鉄壁の鬼元帥〟とはピアも面識がある。厳格だが心優しい人物だ。
「そんなの絶対に嫌だって思ってたけど、どうせ社交に出かけても結婚相手を探す気にはなれないんだし、自分がどれだけ空回りだったのかも今夜つくづく身に染みたから……前倒しして、近いうちに発つことにするよ」
ロゼルトは寂しそうに視線を落とした。
「バカなことに、成人を迎えたときに僕の口からきちんと説明して結婚を申し込んだら、君は笑って受け入れてくれるだろうなんて以前は思ってたんだ。……嘘つきと一生を共にしたい人なんていないのにね」
ロゼルトは「でも」と、真剣な眼差しを再びピアに向ける。
「僕はきっと、これまでもこれからもずっとずっと君のことが大切で大好きなんだ。三年経ったところで君の気持ちは変わらないかも知れないけど、少しでもふさわしくなれるように頑張ってくるから、帰ってきたら一度だけ求婚させて欲しい」
望みを告げたロゼルトは、神妙にピアの返事を待った。
ピアは少しうつむき、ふふっと短い息を漏らす。
「ピア……？」
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