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「ラン・アンド・廃ランド」
ぼくは現在、最悪の状況にある。
最悪の状況のなかを、死に物狂いで駆けている。
なぜなら、追われているから。
なぜなら、命が懸かっているから。
なぜなら、ぼくを追っているのは、バケモノだから。
「あともうちょい！」
ぼくは走る。走る。走る。
止まれば命はない。止まらずに走れば、ぼくは助かる。たぶん。
このまま走り続ければ、やがてぼくは仲間たちのもとへ辿り着き、そして、バケモノのほうが死ぬこととなるはず。ぼくは今、生と死の瀬戸際を走っているのだ。
そうそう、前述したぼくが嫌いな項目にひとつ追加したい。
追いかけること、追われること、そして。
追わせること。
＊
そもそもなぜこんなことになったのか、少しだけさかのぼる。
始まりのその日は、ぼくらの卒業旅行の日でもあった。
ぼくらはバスに乗って、とある有名なテーマパークに向かっていた。みんな浮かれていて、バスの中は大騒ぎ。
けれど、到着したそこは、とんでもない場所だった。
お菓子の甘い香りなんか漂っておらず、血を思わせるような嫌な鉄の臭いに満ちていた。愉快な音楽なんか流れておらず、陰鬱で、調子の狂った音がやかましく鳴り響いていた。
それは、どう見ても廃墟だった。
僕らはただただ困惑した。バスの運転手さんにどういうことか聞いても、彼はまるで催眠術にかかったようにぼんやりしているだけで、何も答えなかった。ぼくらは誰もかれも、なんでそんなところへ来てしまったのか、まったく理解できなかった。
そんな中で、
「はーーーい、みぃいいいな、さあああああん！」
遊園地じゅうのスピーカーから、とてつもなく大きな金切り声が響き渡った。
「よおおおうこそ、デビルランドへぇええええ！」
そうして、混乱するぼくらをよそに、そいつは馬鹿げた〈デスゲーム〉とやらについての説明を始めたのだった。
そいつは自分のことを〈ゲームマスター〉、ぼくらのことを〈参加者〉と呼んだ。
「ふざけるな！」
と、威勢よく叫んだのは誰だったか、今となっては思い出せない。
「……というわけでえええ、みなさんを襲うあたくしたちのペッッットが、こちらでええええええす！」
ゲームマスターがそう言うと、そこらじゅうのアトラクションの陰から、さまざまな異形のバケモノたちが姿を見せた。
生徒たちはみな、半狂乱となった。
「ご安心をおおおおう！」
ゲームマスターは楽しそうに叫んだ。
「みなさんにはぁぁああ、特別な能力を授けますからああああ！ それはあたくしたちのペッッッットにも勝るるるるるう、〈悪魔の肉体の一部〉でええええす！」
ゲームマスターがそう言うや否や、ぼくらの肉体の一部が、悪魔の肉体とやらに変貌した。ある者は片腕が巨大な槍となり、ある者は肩甲骨から翼が生え、ある者は特殊な瞳を開眼した。
そして、ぼくらはその〈悪魔の肉体の一部〉を駆使し、バケモノたちと殺し合うことになった。
とどのつまり、「与えれた悪魔の能力をうまく使って生き残れ」なんていう、下卑たデスゲームである。なんのためにそんなことをするのか、さっぱり不明。
で、あっという間に、みんな死んだ。
生徒も、教師も、親友たちも、みんなみんな死んだ。
──だいたいが不公平なのだ。バケモノは全身があますことなくバケモノなのに、ぼくらは肉体の一部だけがバケモノ。しかも人によっては、〈悪魔の額(ひたい)〉だとか、〈悪魔のうなじ〉だとか、そんな馬鹿らしい限定的なものなのだ。
かくいうぼくも、戦闘においては大して使い物にならない能力、〈悪魔の膝(ひざ)〉だった。
……だけど、生き残った。走って走って走って、生き残った。〈悪魔の膝〉は、逃げ回るのにはうってつけの能力だった。できれば〈悪魔の脚〉くらい欲しかったけれど……ついにぼくはここまできたのだ。ぼくら生き残りたちは、バケモノを掃討する間際まで生きのびたのだ。
ただし、ぼくらもまた全滅する間際ではある。最後に残った人間は四人。そして、バケモノは強力なのが一体だけ残っている。
その最後の一体が、今、ぼくの背後に迫っているのだ。
いや──追わせているのだ。僕らの用意した罠のもとへ誘い込むため。
＊
「もう少し……もう少しだ……！」
ぼくが向かっている先に、生き残った全員が待機している。
生き残りの四人はそれぞれ、
ぼく……黒谷和光……能力〈悪魔の膝〉
刺鉄賢太……能力〈悪魔の鉤爪〉
小脇蚕……能力〈悪魔の耳〉
そして、唯一の女生徒・葉ヶ由つむり……能力〈悪魔の心臓〉
生き残ったぼくらは、最弱のチームだった。
ぼくは膝が異形化し、悪魔的脚力を手にした。もしかしたら百メートル走の日本代表くらい早く走れるかもしれない。しかし前述した通り、戦闘には大して役立たない。
小脇くんの能力も、サポートとしては優秀だが、やはり単独で戦闘するには役に立たない。聴力が増しただけだから。
葉ヶ由さんの能力〈悪魔の心臓〉にいたっては、どうやら、極限状態においても緊張しなくなるという、そんな些細な能力らしかった。
で、いわずもがな、賢太くんの能力〈悪魔の鉤爪〉が、ぼくらのなかで最も戦闘向き。右手首から先が、まるで爪長恐竜のように異形化しているのだ。
しかし、ぼくらが生き残った理由は、賢太くんの能力のおかげとはいえない。
そもそもぼくらは、バケモノたちと真正面から戦っていないのだ。
逃げ、隠れ、逃げ、隠れ……最後にはバケモノを罠にハメる。そうやってここまで生きのび、最後の一体というところまできたのだ。
そしてこいつもあと少しで、ぼくらの用意した死の棺桶──ガソリンを溜めた落とし穴へと、まんまと突っ込むことになるだろう。
「見えた……あと……少し！」
ぼくは走る。走る。走る。
みんなが待機している場所が、すぐそこに迫っている。
石畳を剥がすところから、何日もかけて作った落とし穴。やっとのことで手に入れた、大量のガソリン。
ぼくはいよいよ高揚していた。なにせ最後の一体。ぼくらはもうすぐ帰ることができるのだ。〈ゲームマスター〉はぼくらに約束した。このゲームに生き残った者は、ぼくらのことを解放すると。
「あと少し……あと少し！」
落とし穴は、もう、すぐ目の前。
「和光ー！ いけー！」
木陰から賢太くんの雄叫びが聞こえた。うっすらと小脇くんの声も聞こえる。いけ、いけ、いけ黒谷くん！ そう言っているのが聞こえる。
ぼくは走る。走る。走る。
背後から凄まじい勢いでバケモノが追ってくる。
ぼくは走る。走る。走る。
「黒谷くん！」
葉ヶ由さんの声だ。
「黒谷くん！ がんばれ！ あとちょっとだよ！」
目の前にゴールテープが見えるようだった。
やっと。やっとだ。
これまでに一体、何人の死を見た？ 四十二名中、一体、何十人の死を見た？
それがついに、ぼくらはここまできた。やったのだ。やってやったのだ。
ぼくらは、ついに勝利するのだ──
と、まあ、
そんな簡単にいくわけがない。
そうなのだ。世の中こんなにうまくはいかない。
ぼくは、最後まで走り抜け、バケモノを落とし穴に落とすことができた。
そして火を放ち、瞬く間に、バケモノは炎に包まれた。
勝利を確信した。
が、バケモノは、死ななかった。
「うそ……だ……」
化け物は炎をまとって落とし穴から這い上がってきた。しかも、魑魅魍魎のごとく、何千という数に分裂して。
「逃げろおおお！」
賢太くんが叫んだ。葉ヶ由さんは悲鳴をあげ、小脇くんは泣きわめいた。
僕は走った。ふたたび走った。
バケモノは小さくなった分、素早くなっていた。
「うわあああ！」
小脇くんがバケモノに捕まった。
「蚕ぉぉぉ！」
賢太くんが引き返した。助ける気だ。いや、もう助からないのは明白──小脇くんはすでに全身を魑魅魍魎たちに食いつかれ、炎に包まれている。
「ダメだ賢太くん、逃げて！」
ぼくは必死になって叫んだ。が、賢太くんは逃げなかった。彼はもう逃げるのをやめたのだ。戦うことに決めたのだ。賢太くんは鉤爪を振るって化け物たちと戦い始めた。
ぼくもついに立ち止まってしまった。戦うべきか、否か。
「ちくしょう……ちくしょうちくしょうちくしょう……！」
ぼくは死にたくなかった。戦いたくなかった。本当、とことん臆病だと思う。でも、どうしようもないのだ。ぼくという人間は、弱いのだ。
「黒谷くん、逃げよう！」
葉ヶ由さんはぼくの手を握った。
「葉ヶ由さん……！」
ぼくは手を握り返し、涙ながらに走り出した。
ぼくと葉ヶ由さんは逃げた。逃げた。逃げた。
走って走って走って、逃げた逃げた逃げた。
やがて、ぼくは疲れてしまった。心も体も何もかも。
葉ヶ由さんも、もう歩くことすらままならないようだった。
「ごめん……葉ヶ由さん……ぼくは君を守れるだけの力がない……終わりだ……もう……」
「黒谷くん……」
ぼくらはふたり、倒れ込んだ。
その周りを、炎をまとった化け物たちが囲む。
──と、そのときだった。
「困りますねえええ、全滅というのは！」
ゲームマスターの声だった。
「せっかくここまでやってきたんですからああ、お二人にはチャンスをあげましょおおおう」
バケモノたちはよだれをたらしながらその場にとどまり、獲物に食いつけるその瞬間を待ちどおしそうにしていた。
「チャンスって……何なんだよお前……おちょくるのも……たいがいにしてくれ……」
ぼくは弱々しくうめいた。
「なに、なんなの、チャンスって！」
葉ヶ由さんが叫ぶ。
「お願い、教えて！」
すると、下品に笑って、ゲームマスターはこう言った。
「生き残ることができるのは、どちらか一人。選んでくださいませ。どちらが生き、どちらが死ぬかを。そして、その手で終止符を打ってあげるのです。生きて帰る者が、もう一方の命を刈り取るのです。ククク……！」
ぼくは愕然とした。
こいつらはどこまでもぼくらのことを馬鹿にして楽しんでいる。
葉ヶ由さん、死んでくれ。なんて言えるわけがない。葉ヶ由さん、ぼくの分まで生きてくれ。そう言うほかないだろう。
考えているうちに、ぼくはガタガタと震え出した。
言えない。自分が死ぬなんて言いだせない。ぼくにはそんな度胸はない。
「黒谷くん……」
おもむろに、葉ヶ由さんが切り出した。
「私が死ぬから……黒谷くんは、生きて……」
葉ヶ由さんは涙声で、そう言ったのだった。
「葉ヶ由さん……そんな……！」
ぼくは自分が情けなくて、それこそ死にたくなった。
「だめだ……そんなのだめだ……だめだよ……葉ヶ由さん！」
が、やはり言えなかった。ぼくが死ぬよなんて言えなかった。
「じゃあ……」
と、葉ヶ由さんは両手をぼくの頬に触れて、ぼくをまっすぐに見つめた。
葉ヶ由さんは涙を流しながら、しかし、いじらしく微笑んだ。
「一緒に……死ぬ……？」
時が止まった。
ぼくらはしばらく、静止した時のなかで見つめ合った。
やがて、ぼくがその針を刻んだ。
「うん……そうしよう……」
だって、もう、疲れたから。
何もかも疲れたから。
「一緒に死のう」
ぼくはハッキリと、そう言った。
なんだか不思議な勇気が湧いてきた。それは生きる勇気でも死ぬ勇気でもなく、誰かを愛する勇気だった。
ふと、葉ヶ由さんはぼくを見つめたまま、その顔をゆっくりとぼくの顔へ寄せた。ぼくは葉ヶ由さんの儚げな表情を見つめ、うるんだ瞳を見つめ、それから、くすんでしまった唇を見つめた。
そうして、自ら闇のとばりを下ろし、ぼくらは唇を重ねた。
どのくらい唇を合わせていたのかぼくにはわからない。ぼくは無限の空間のなかを永遠に走りまわるような思いだった。そこには今までにない、心地よい風が吹いていた。そして、葉ヶ由さんの舌先とぼくの舌先が触れたその瞬間、無限のなかに小宇宙が生まれ、ぼくの肉体のすべては融解し、おなじく融解した葉ヶ由さんと神秘的に溶け合った。
「黒谷くん……」
葉ヶ由さんの囁き声が、宇宙全体にしっとりと沁み渡った。
「黒谷くん……ごめんね……」
次第に、ぼくは息苦しくなってきた。呼吸はしているはずだった。が、おかしい。どうにも、うまく酸素を取り込めない。さらには、動悸が異常じみてきて、鼓動のたび全身を不快な電気が駆けた。
「黒谷くん……ごめんね……」
なぜ、謝るのか？ ぼくは理解する術を失っていた。頭がまわらない。
「黒谷くん……本当のことを言うとね……」
葉ヶ由さんが、唇を離した。
葉ヶ由さんは、相変わらず微笑んでいた。
「わたしの能力は……〈悪魔の唾液腺(だえきせん)〉なの……」
その微笑みは美しかった。とにもかくにも、何にせよ、美しかった。
それは、散りゆく花の儚さでありながら、同時に、蕾の喜びだと思った。
ながめているうち、ぼくはどんどん熱く、切なく、あるいは冷たく、嬉しくなり……
そうしてぼくは、あまりにも息苦しい恋によって、窒息してしまった。
おめでとう、葉ヶ由さん。
君こそは、悪魔として生きるにふさわしい。
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