光と影の歪むところ

第1話 知らない女

じりじりと太陽の熱が肌を焼くような暑い日だった。
だからアイスクリームショップの店内は、より一層冷気を感じることができる。

数十種類はあるフレーバーの中から、川島玲奈が迷わず選んだのは、少し苦味の効いたエスプレッソ味のアイスだった。

「エスプレッソのシングルをカップで」

店員に聞かれる前に、一言で注文を終え、支払いのためにスマホをかざしている様子を、すぐ近くから女性がじっと見ていた。

女性は、まるで怜奈の後を追うように店に入って来て、アイスを選んでいる間も、ずっと視線を向けていた。

怜奈もそのことには気が付いていたものの、知らんぷりを決め込んで、このまま店を出てしまうつもりでいた。けれども、あまりにも長い間見続けられていたため、あえて店を出る前に思い切って声をかけた。

「何かご用ですか？」

思いがけず声をかけられ、女性は驚いた顔をみせた。
真正面から対峙すると、女性は整った顔立ちの美人で、年の頃は大学生の怜奈とあまりかわらないのではなかと思われた。

「ごめんなさい。何にしようか決められなくて迷ってたら、あなたがエスプレッソのアイスを頼んでいたから、美味しいのかなって気になってしまって、つい……」

「そうだったんですか」

「それに……実を言うとこういうお店に入るのは初めてで、注文の仕方がわからなくて……」

女性は小さな声で、恥ずかしそうに告げた。
ほっとした反面、ストーカーか何かと勘違いしてしまったことに申し訳なく思い、怜奈は返事を返した。

「美味しいですよ、これ。アイスなのにちょっと苦みがあるんです。気になったのがあったら、スタッフに言うとテイスティングもできますよ」
「そうなんですね」

女性の目が輝いた。

「私も同じのにしてみます。ありがとうございます」

女性は恥ずかしそうに頭を下げると、怜奈が見ている前で、ショップのスタッフにサイズやトッピングの有無など、一つ一つ聞かれながらアイスを注文していた。

その様子を見て、玲奈は店を後にした。
外は先ほど店に入った時と変わらず日差しは強く、アイスはすぐに溶けてしまいそうな勢いだった。

（きれいな女(ひと)だったな）

怜奈はそんなことを考えながらアイスをスプーンですくった。

アイスクリームショップの店内から、ガラス越しに怜奈をじっと見つめる視線に気がつくこともなく。