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９、プラチケまで、何マイル？
そこは、無限に広がるような、透明壁が続く通路の一角。俺たちは身構え、その瞬間を待っていた。
「んじゃ、せーので行くぞ！？ っ……せーのっ！」
紡の一撃が目の前のガラス壁を粉砕し、その向こうにずらりと並んだ、ひし形の結晶が姿を現す。
「しおりちゃん！」
「『硬装竹』っ！」
第六階層、鏡の間。
目が痛くなりそうな輝く空間で、俺たちは強攻策をとっていた。
ここでの敵は、浮遊する結晶のみで、攻撃方法はレーザー、のようなもの。
実際、見ただけでレーザーと分かるような知識は俺にはないし、みんなも慣例的にレーザーと呼んでいるだけなんだが。
「よし、集まって来たな。柑奈、そっちは？」
「敵影なし！ 早く来て！」
行く先に柑奈を先行させ、少し離れて俺たちが壁を破壊、敵を誘導する。ここにいる連中は、壁を破壊すると、その場所に集まって侵入者を撃退する性質があった。
そこで生きてくるのが、しおりちゃんの例の竹だ。
「うわっち！？ レーザーすり抜けてきた！ もっとびっしり生やしたほうが」
「視界が通らないと壁認定されるだろ！ ほら、とっとと行くぞ！」
案の定、結晶のレーザーは竹の隙間を通るが、結構大きな図体をした連中は、その場で立ち往生していた。
「リーダー、マップは！？」
「ちょっと待ってろ」
俺は腕にはめたリングに意識を集中し、光の粒子でできた周辺地図を呼び出す。
五階のトレジャー『オートマッパー』は、実際に視界の通った場所だけでなく、他のメンバーが見てきたエリアも映し出してくれた。
「こっちの右折が合流して、壁壊したところがここ。そこだ！ 真っ直ぐいって右側！」
「よっしゃあっ！」
具体的な指示をするより先に、紡が通路の先の右側の壁を粉砕する。その向こうに続くのは上への階段と、三機の結晶体。
「伏せて！」
先行した柑奈が銃弾を叩き込み、白い毛皮の狼が軽々と飛び上がって一体を貫き、黒い竹が最後の一機を天井に縫い付けた。
「走れ！」
全員が一斉に階段のあるエリアに飛び込み、その背後から数十機の浮遊する結晶が追いすがってくる。
その全てを密生した鋼の竹がさえぎり、いら立ったようなレーザーの斉射が、連続して叩きつけられた。
「うわおっかねえ。殺意高すぎだろ！」
「でも、全然こっちに飛んで来ないね。って、だんだん熱くなってきてない？」
「『硬装竹』の主成分は鉄を含んだ合金なので、ある程度加熱されると溶けだします。それでも相当の熱が必要ですけど」
他のメンバーが息を整えている間に、俺は素早く攻略書類をめくって情報を確認する。
「七階は敵よりトラップの数が多いんだっけ。よし文城、打ち合わせ通りに頼む」
「う、うん。しおりちゃん、ここに入って」
文城の大きめのザックに小さな鳥がすっぽりとはまり、俺が肩車される形で乗っかる。
「重いだろうけど我慢してくれ。パーティ分断なんてされたら、一巻の終わりだ」
「だ、だいじょう、ぶ」
「あたしが先行する。紡は後ろ」
「任せろ」
階段を上がると、ある意味懐かしい石畳のダンジョンが現れる。
第二のトラップエリア、第七階層。
二階のと違い、ここでは戦力の分断を意図したものが中心になる。
そこで、体格の小さい俺としおりちゃんを、文城にまとめる『一人分の陽だまりに二人で入っちゃう作戦』が生きてくるわけだ。
「そうだ柑奈。これ使ってくれ」
俺は赤の色鉛筆を数本、彼女に放って渡す。
「こんなのも出せるのか。壁とか床に印付けるわけね」
「こっちのマップと、印を照らし合わせてチェックする。異常があったら知らせてくれ」
「了解」
その後の探索は、思う以上にすんなり進んだ。
五階で手に入れた『オートマッパー』の威力は絶大で、一方通行や方向を惑わす罠も問題なく超えて行ける。
それでも、問題は発生するものだ。
「しおりちゃん、大丈夫かい？」
「少し、きついです。でも、平気」
さっきから瞬きの回数が多い。下の階では連続で力を使い、俺と一緒にトラップを見極め続けてきたんだ。疲れが出て当然だ。
「ご、ごめん、孝人。ちょっと背負いなおすね」
「あ、うん」
文城も、歯をくいしばって俺たちを背負い続けている。つぎはぎだらけのメンバーで、何とかでっち上げてきたけど、限界は近い。
「少し休もうぜ、さすがにみんな」
「いや、早く階段まで行く。それで、八階と九階は、俺が何とかする」
再び、じりじりするような罠との格闘が続き、ようやく階段下までたどり着く。
戦闘では元気になる紡や、鋼鉄の体を持つ柑奈も、慎重さを要求するトラップ地帯で、目に見えて気力をすり減らされていた。
「それでリーダー、まさか自分一人で、マップを書きに行って、戻ってくるとか言わないよね？」
「いや、そのまさかだ」
俺は荷物を床におろし、ベルトポーチも外して、極力身軽になる。
「本気で言ってるの！？ 多少素早いぐらいじゃ」
「心配するな、俺にはこれがある」
それまで隠しておいた金時計を表に出し、深呼吸を一つ。
「行ってくる」
八階層、霧の階層。
そこは常に湿り気が支配し、スライムや巨大なナメクジのようなバケモノ、四階にいたシャドーストーカーがたむろしている。
俺は最大限に耳を澄まし、息を殺して歩を進める。
行く手に十字路、直進した先に、俺を丸呑みできるほどの、ゼリーのような塊がある。
「右は、問題なし。左はすぐに南か」
塔のダンジョンは外壁が同質の石材が使われていて、最大範囲が分かる造りだ。
そういや、古いゲームにも、こんな風な『塔』を登るゲームがあったっけ。
「んじゃ、始めるか」
俺は金時計を握り、竜頭の部分を指で押した。
途端に、それまで感じていた音の全てが剥がれ落ちて、秒針の刻むようなリズムだけに包まれた。
手足の自由が少し束縛されるが、そのまま十字路を右折し、先を進む。
全身がカビで覆われた人型が立ち尽くしていたが、息を殺してその脇を通り抜ける。
「九、八、七」
口に出してカウントを取り、先の通路を見据えて、隠れられそうなところを探す。
そして通路の奥、湿った壁に三方を仕切られた行き止まりで、
「二、一、ゼロ」
何かにふるい落とされるような感覚。音と触感が急に回復し、ほっと息をつく。
「最長で三十秒、ってところか。言われてた通りだ」
乙女さんから借り受けた金時計、隠された力は『時間停止』。
なんでこんなものを、とかいろいろ言いたいことはあるが、今の俺たちには値千金の超強力アイテムだ。
ここに来るまでに書けたマップを確認し、次に塗りつぶす先を選定する。
「にしてもこれ、すごい能力だけど、副作用とかもありそうだなぁ」
来た道を戻りつつ、敵の動きを探る。さっきのカビ人間、らしい奴が、鼻をクンクン慣らしながらうろうろしていた。
こっちには気づけないものの、残り香で俺の存在を感知しているのかもしれない。
「さて、もういっちょ」
かちり、という刺激と共に、世界が秒針の音で満たされる。
それを繰り返すこと、五回。
「うっそ……ホントに書いてきたの？」
帰って来た時には、疲労と緊張で息もできないほどだった。手渡された水を飲み、マップを全員に見せる。
「見つからなければ、階段二つ前の玄室には入れると思う。あとは、紡と柑奈で」
「分かった。だからちょっと休めって、なんかスゲー顔してるぞ」
「ふみっち、リーダーをおぶってあげて。先を急ごう」
意見の割れた二人がにらみ合い、俺は片手を上げてそれを制した。
「今は柑奈が正しい。文城、頼むよ」
「うんっ」
文城に背負われたまま、湿った空間を素早く通り抜け、瞬く間にスライムとカビ人間を切り捨てた紡が、先に立って様子を見に行く。
その手にした剣に淡く輝く光が、例の結晶を使ったものなんだろう。
階段フロアにたどり着くと、俺は地面に降りて、先を見据えた。
「じゃ、ちょっと待っててくれ」
「待ちなさいよ！ 一度でそんな状態なのに、二連続なんてムチャだって！」
「始めから、こうするつもりだったんだ。最後の作戦じゃ、俺は役に立たないしな」
第九階層、通称『配備センター』。
金属鎧のゴーレムたちがひしめいて、しかも扉や壁、天井や床に警報装置が満載というおまけつき。
ここまで体力と神経をすり減らした連中を振るい落とす、十階層前の難関だ。
「解除可能な警報を潰して、迂回できる道を作る。最小戦闘回数で、最後の階段フロアに入るんだ」
「……分かった。無理だと思ったら引き返せよ。ゴールさえ分かれば、後は全部ぶっ潰してやるから！」
頼もしい狼の声に頷き、背を曲げて一気に走り出す。この体型になった今、二本足より四本足の方が素早く動ける。
俺はネズミだ。一匹のネズミ、地面を這いずって、おこぼれを拾う。
それでいい。むしろこの体に転生できたことを、感謝したいぐらいだ。
限界まで時間停止は使用しない。思ったより体力が減るし、回数制限がいつきれるかもわからないからだ。
「まずは、こいつからだな」
目の前に横たわるワイヤー。ここのトラップの解除法は頭に入れてある。持ち込んだペンチと接着剤を使って根元を止め、刺激しないように、切断。
長めに伸ばした部分に鉛筆を括りつけ、張力を保ちながら、くるくると巻き取って固定してやる。
「この能力、マジでシーフ向きじゃないか？」
危険物のマーキングにトラップの検知、解除に使う消耗品。
文房具の利用法から外れるが、使えるどころか、立派に頼れる相棒だ。
「さて、次も頼むぞ」
慎重にその場を離れながら、俺は次の仕掛けへと向かった。
騒々しい撤退戦が目の前で終了し、鉄竹のカーテンが、俺たちの安全を確保した。
前衛の二人がぐったりと座り込んで、分厚く守りの壁を仕掛けた猛禽の少女が、安堵と共に壁に寄りかかる。
「み、みんな、ご飯にしよう！ 何がいい？」
大急ぎで敷物を広げて、食事の準備を始める文城の周りに、みんなが集まってきた。
「ガーリックチキン！ 食い終わったらおかわり頼むわ！」
「ツナマヨ食べたーい。あと煮卵の奴ー」
「梅干しと昆布をお願いできますか」
「ステーキ弁当ぉ。肉がぁ、スタミナが足りねぇ……」
そのまま、誰一人まともに会話も交わさず、ひたすら食事を詰め込む。
一段落付くと、最初にひっくり返ったのは紡だった。
「くそー、きつかったぁ。トラップ解除の時、マジで役立たずだもんなぁ、オレ」
「その分、最後はきっちり決めなさいよ。あんたが鍵なんだから」
平静を装っているが、柑奈の言葉からも毒舌がなりを潜めている。
「だいぶ時間も押していますが、やっぱりここで宿泊ですか？」
しおりちゃんにも、疲労の色が濃い。彼女がメインパーティに入れないのは、体格的に体力不足だからなんだろう。
「乙女さんには悪いけど、一応、ビバークの可能性も伝えてあるし。明日の朝六時出発を目安にして、休息に充てよう」
俺の宣言で、全員がホッとしたように相好を崩す。その中で、文城はザックの底から、木箱を取り出してきた。
「こ、これ、乙女さんが持たせてくれたやつ。みんなが、疲れてる時にって」
蓋を開けると、中身は綺麗に焼き上げられた焼き菓子が並んでいた。まさか、こんな場所で甘いものが食えるとは。
「おおー、マジかぁ。こんなの久しぶりに見るぞ」
「これ、ムーランの主力商品でもあるんだけどね？ あんたがドカ盛り定食しか注文しないからでしょ」
「折角ですので、お茶を入れますね」
取り出されたのは、結晶を燃料にするポータブルコンロ。その上に小鍋を掛けると、いくつもの草を入れて煮立て始める。
「いい香りなんだけど、それも魔界の植物とか言わない？」
「カモミールベースのハーブティです。これに入ってるのは、普通に大丈夫ですよ」
「うわあ、普通に大丈夫って言葉が、超怖いよー」
それぞれのカップにお茶が注がれ、和やかな雰囲気が流れていく。今日は一日、色々あったけど、どうにか誰も欠けずにここまでこれた。
「明日はいよいよプラチケかぁ。興奮して寝られないかも、オレ」
「でも、今回はいいとして、次からは大変だよ？ あたしたち『滞留許可専用クエスト』を使えなくなる」
「……どういうことだ？」
状況を一番理解している文城が、苦笑しつつ説明を口にした。
「自力でプラチケを取れない、取ったことのない人がいるパーティを、優先して入れてくれるクエストだからだよ。僕たち、プラチケが取れたら『自力で取れた』って、実績がついちゃうから」
「あ……そういうことか……」
「だから引率屋さんも、『滞留許可専用クエスト』を狙ってスケジュールを組むんです。依頼者の滞留を助ける代わりに、確実に自分たちもチケットを狙えますから」
今日、ダンジョンを体感してみたが、階層ごとの癖が強すぎて、ゲームのように登れるような気がしなかった。
しかし、日取りを打ち合わせて、内部構造を知っている『引率屋』がアタックチームを組んで列を成せば、内部での危険を極力減らせるだろう。
「一階のスカベンジャーハントに、現地シェルパを雇って進む、ヒマラヤ登山みたいな十階攻略。なるほど、ゴブリンＰがここを、街の中心地って呼んだ意味が分かったぜ」
「そうですね。プラチナチケットを中心にした経済、そこから外れて生きるのは、難しいと思います」
「今回はどうにかなるかもだけど、次は分からない、かぁ」
まったく、ちょっと考える時間ができると『杞の国の人』になっちまうのは、人の性なのかね。
俺は手を打ちあわせ、湿っぽくなった全員の注意を引いた。
「まずは明日のプラチケを取ることを考えよう。その後は」
『その後は？』
「プラチケ自力ゲット、おめでとうパーティだろ！」
それぞれの目が輝き、笑顔が戻る。
「次の更新は三か月後で、対策を取る時間もある。今回の経験も生かしていけば、もっと効率よく行けるさ」
「そっか。オレ、このパーティなら探索にこれんじゃん！ うおお、燃えてきたぁっ！」
「あたしを呼ぶのはいいけど、三階の対策はしっかりしてよね。あと、四階のアレ、次やったら、今度こそ処す」
「そろそろ、私もどこか専属のパーティに入りたかったので、嬉しいです」
プロジェクトの円滑な運営は、必ず明確な『終わり』を見せることだ。同時に、それぞれのモチベーションを理解し、本人の欲望を刺激してやる。
少なくとも、ここにいるメンバーは同じ目標と、よく似たモチベーションがある。
「そろそろ寝ようぜ。最後の詰めを誤らないようにな」
それぞれが持ってきた寝具にくるまり、それほど広くない空間で眠りに入る。
俺はコンロの『火』を落として、壺を取り上げると、そのまま文城の隣に座った。
「ほれ、残った分、飲んじゃってくれ」
「……ありがと」
注がれたハーブティを、背中を丸めて舐めるネコ。それでも、何も言わない。
言いたいこともあるし、何を考えているかも想像がつく。それでも、こっちから言うつもりもない。
俺から見える『文城の現状』と『あるべき姿』を口にすれば、思考の誘導に繋がる。
そうやって『上司の欲望』を強制すれば、そいつは必ず『壊れる』。
かつて俺も間違ったことがあるし、上に立つ人間が、誰しも陥る間違いだった。
「もう、寝るね。おやすみなさい」
「……ああ。おやすみ」
あいつには時間が必要だ。
生きるか死ぬかなんて切迫の中で、進退を選ばされるなんて、間違ってる。
そのまま資料を片手に、階段の中途に座って、内容を読み返し始める。
誰も死なせず、無事に目的を達成するために。
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