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１０、たとえどんなにくだらなくても
塔のダンジョン、十階層。
ここのトレジャーである『プラチナチケット』を入手できるかどうかが、住民たちにとっての分水嶺。死ぬか生きるかに関わってくる。
それを阻む者の名は『ウィザードレイド』。
「まず、ウィザードたちの性質から、おさらいします」
広いフロアの内部構造が書かれた紙には、壁に埋め込まれた八つの結晶と、そこから出現するウィザードの説明があった。
「それぞれが火炎、斬撃、電撃、凍結、岩石、誘導魔法弾、束縛、熱線を使用します」
「各一種類、倒した奴は復活しない」
「はい。ただし、その身体は半実体で実体の杖を携帯。ダメージを与えるには結晶武器、もしくは結晶の力を通す、呪装が必要になります」
「あたしと紡が使えるけど、しおりの力は通じそう？」
しおりちゃんは首を振る。
「私のギフテッドは、魔法じゃありません。植物を成育させるだけ。囮や安全地帯として植物を生やすことはできますけど、攻撃には使えないかと」
「あいつらが、火炎耐性とか持ってたりとかは？」
「そこも不明です。現在、この街における『本物の魔法使い』は『グノーシス』の木島さんと、数名のお弟子さんだけですし、討伐の際は信者の方が前衛に立つ、オーソドックスな攻略なので」
不安要素はあるが、ここまで来て、やめるわけにはいかない。
「二人が中に入ったら、俺たちはいつでも上がれるように十階直前で待機。あとは」
「あたしが適当に牽制をかまして、こいつが全力の火力を使う。簡単簡単」
「とはいえ、属性耐性なんてものがあっても困る。可能なら全体にまんべんなく、ダメージが当たってる方がいいな」
「なら俺たちで、出来る限りぶちのめし、もうダメだってなったら、俺の超魔法をブッパする、これでいいか？」
結局、この二人に頼るほかない。命を張って戦ってくれるこいつらに、何が言える？
「もし無理だと思ったら」
「そういうの禁止。あんたがやれっつたんでしょ？ なら、命令して」
「そんな顔すんなって。案外、オレたち二人でぶったおせちゃうかもだしさ」
俺は頷き、そして柑奈に頭を下げた。
「俺たちが上がってくるまで、フロアに残ってもらうことになる。つまり、その」
「別にいいよ。死ぬわけでもないし。その代わり、終わったらしばらくは、あたしの命令に従って貰おうかな？」
「分かった。お安い御用だ」
軽口も罵倒も飛んでこなかった。ただいつものように、銃に新たな弾倉を装填した。
その隣で、鞘をこちらに手渡して、階段を上がっていく紡。
「俺がヘイトを稼ぐから、ヤバそうなのから撃ってくれ」
「了解」
「流れ弾には気を付けてください。あの結晶には『絶対に』傷をつけないように」
「分かってるよ。あんなの『出したら』、クリアできなくなるしな」
五階の時と同じように、二人が階上へと昇っていく。だが、下の時とは違い、背負う気配に余裕がない。
そして、八つの結晶が一斉に発光し、虚空に何かが染み出てくる。
各一色づつ、おそらくそれぞれの扱う魔法に即したローブを身に付けた、顔のない魔法使いたちが、杖をかざす。
「いくぞおらあっ！」
二列に並んだ敵のど真ん中を、白い狼が突っ走る。
一斉に叩きつけられる、炎、氷、雷、輝く光の鎖が、はじけ、爆ぜて、それでも紡の足を止めることが無い。
「まずは、あんたからっ！」
鎖を飛ばしたウィザードの全身を弾丸が貫き、虚空でよろめく。その一撃に、残った連中が一斉に柑奈へ攻撃を振り向けた。
突然、暗い穴が発生し、そこから射出される巨大な岩塊。
怯んだメイドの両脇から、銀と金の光の光弾が逃げ道を塞ぐように射出される。
「舐めるなぁっ！」
二丁を両脇に振り向け、ノールックですべての魔法を叩き落とす。
そして、
「おらああっ！」
真っ二つになる岩塊。それを左右に蹴り飛ばし、紡が柑奈の前に立つ。
「ごめん、ＣＰＵが熱くなってきた。こいつら相手じゃ、五分も持たない」
「なら攻守交替。あいつら一か所にまとめられるか？」
「三秒なら。タイミングあったら、構わず撃って離脱して」
宣言と同時に、柑奈の姿が青いロボに戻り、ふくらはぎと肩甲骨の辺りから、推進機関が露出する。
踊るように身をひるがえし、銃が火箭を撒き散らす。全ての弾丸が、正確に魔法使いの杖を貫き、魔法のチャージを阻害する。
「孝人！ これ回収頼むわ！」
手にしていた剣を床に置き、背中を俺たちのいる階段の方に向ける。
その間にも、背中と足から青い噴射炎を撒きつつ、青い鋼のロボメイドが魔法使いを翻弄し、弾き飛ばす。
それぞれが独立し、連携など考えていない、魔法で構築された存在が、次第に動きをコントロールされていく。
氷上でジゼルを踊るフィギュア選手のように、敵を囲う円を、柑奈が完成させた瞬間、
「双頭・超紅蓮爆裂波ぁっ！」
二つの閃光が破裂し、十階のフィールド全てを、飲み込んだ。
炎の渦が消え、突き出した鉛筆が自然発火しなくなってようやく、俺たちは十階へと足を踏み入れた。
熱が残った空間は、毛皮越しでも痛みを感じるほど。その片隅に、真っ黒に焦げた姿が転がっていた。
「かんなぁっ！」
「カンナちゃん！」
機体自体は残っている。
しかし、緑のカメラアイは吹き飛び、軽く火花を散らしている。
「起きてカンナちゃ」
「バカ、触るな！ お前まで火傷するぞ！」
『あ……あー、ああ。そこ、いるの、ふみっち？』
ぎし、ぎり、という音と一緒に、柑奈が起き上がる。いくら金属とは言え、五体が残ってるのが不思議なほどだ。
『ひっどいこえ、視界はブラックアウト、聴覚センサーもノイズだらけで、散々よ』
「あいつ、調子に乗りすぎだって。いくらなんでも」
『違う。紡って、心底バカだけど、勘だけは、いいから』
なんとか階段の方へ、よろめきながら歩きだす。手を貸してやりたいが、近づくだけでこっちまで燃えてしまいそうだ。
「か、柑奈さん、こっちです。分かりますか？」
『ありがと。たぶん、さっきぐらいの火でないと、倒しきれなかったの。最後の一瞬、回避しようとしてたのが、三体はいたし』
そのまま、燃え残った紡の剣を拾い上げ、短く挨拶を告げる。
『下で、待ってる。あと、よろしく』
倒れ込むように地上へ転移していく姿に、わずかに立ちすくみ。
「孝人さん！ あそこに！」
振り返れば、部屋の奥の上へあがる階段辺りに、宝箱が出現していた。
「行くか」
犠牲は払ったが、誰も死んでいない。柑奈の方は心配だが、今はプラチナチケットを確保するほうが先だ。
空気が冷えていく。
突然の冷気が吹き込んで、壁に無数の霜が走り、部屋が底冷えする。
おそらく、ダンジョンの温度調節器が過剰に働いて――
「下がって！ 孝人さ」
宝箱に伸ばそうとした手が、弾き飛ばされた。
爆発、閃光、激痛、その全てが拒絶になり、俺を成果から遠ざける。
「う、あ、ああっ！？」
毛皮の焼ける、きな臭さ。何が起こった、もうここに障害は。
その甘い考えを否定するように、壁に嵌っていたすべての結晶が、砕けて落ちる。
「うそ、だろ」
なんで、という疑問と、当然だという、過去の知識からの糾弾。
密閉空間に発生した超高温、それが急速に冷却され、激しい熱量の増減を生んだ。
熱膨張と急激な温度低下。結果として起こる物質の破壊。
「逃げて！」
宝箱の上に、そいつは冗談のように発生していた。
八つの頭を持つ杖を手に、八面の顔を乗せた異形の魔法使い。これを発生させないために、結晶を攻撃してはいけないと言われていたのに。
このフロアにおける、もう一体のボス。通称『マスターウィザード』。
その杖に宿ったすべての魔法が、俺に向けて叩きつけられた。
「『硬装竹』！」
目の前にそそり立つ、黒い防壁が大きくたわみ、次いで爆発する。
「うわああっ！」
激しく吹き飛ばされ、部屋の隅に転がった俺の目の前で、立ちすくむ鳥の少女へ振り下ろされる魔法の一撃。
かちり。
奇跡のように間に合った竜頭への刺激が、世界を止める。
走り出す。
秒針が無常のリズムを刻む間、泥の中を進むように走る。
間に合え、間に合ってくれ。
時間を数えている暇はない、大きくジャンプし、その身体を抱えて大地を転がる。
「孝人！ しおりちゃん！」
音が戻り、同時に激痛が、俺の両脚に焼き付けられていた。
「こうとさ」
ふたたび竜頭を叩き、時を止める。
敵が早すぎる、迷ってる時間は無い。
首から下げていた時計を外し、しおりちゃんの首にかける。
それから渾身の力を込めて、その身体を出口にいる、文城の方へ押し出した。
「きゃああっ！？」
「あうっ！」
二人がもつれ合いながら、地面に倒れ伏す。
どうやら想像以上に勢いがついてしまったらしい。時の止まった世界では、慣性の働きも違うんだろうか。
そんな間の抜けた考えを許される程度には、敵の動きに迷いが生まれた。
地面に転がった焼け死ぬ寸前のネズミと、合流して今にも逃げようとしている二人を、見比べていた。
「逃げろ、二人とも！」
叫ぶ。叫んで手の中の鉛筆を、目の前の敵に投げつけた。
失敗だ。撤退するしかない。でも、俺はもう無理だ。
「ダメだよ！ 孝人も」
「約束したろ！ 言うことを聞くって！」
ほんと、最後の最後で、ひどい事になった。
あいつを助けるつもりで、傷になるような命令をするなんて。
「時計、乙女さんに、返しといてくれ」
歯を食いしばり、両手に鉛筆を構えて、敵を睨み据える。
こういう時、なんかすごい力が覚醒して、こいつを倒せるとか、そういうご都合な展開が、あったりしないかな。
目の前の敵は迷うのを止め、杖を振り上げた。
「無理か。所詮は雑魚だもんな、ネズミなんて」
心の暗い部分で、肉塊の放った言葉が蘇る。
お望み通り、魔界のド底辺で、せいぜい這いずり回ってやったぞ、これで満足か。
俺の死が降ってくる。
杖が生み出す魔法の輝きに、ここで暮らした記憶がよみがえる。
たった一週間足らず、それでも、掛け替えのない。
「うああああああああああああっ！」
叫びが上がった。でも、それは俺のじゃない。
「あっ、ああっ、うあああああああっ！」
担がれている。担いだ奴が、俺の代わりに叫んでいる。
顔をぐしゃぐしゃにしながら、文城が必死に走り続けている。
「ううあああああっ！」
泣き声に混じって、世界に響き渡る秒針の音。
どんくさくて、ちっとも全力と思えない、それでも命がけの走りが。
「わああああああああああああああっ！」
階段の上に、油膜のように広がった転移の門に、滑り込んだ。
そして、奇妙な感慨が、口を突いて出た。
「生きてら」
下宿所の一室、ではない。清潔そうな白の天井と掛けられた寝具。匂いや気配からして病院だろうが、そんなものあの街にあったっけ。
片手を上げて、確かめる。
毛皮の手じゃない、人間の手だ。包帯を巻かれ、手当てがされている。
「もしかして、ゆめ、だったのか？」
電車に飛び込んで、無事で済むものだったろうか。生きていたとして、一生重い障害を背負って、生きて行かなきゃならないんじゃなかったか。
それにしても、やけにリアルな夢だったな。
「異世界転生、か」
まったく別の世界、異形のヒトたち、見ず知らずの俺を受け入れてくれた人々。
「ああ、そうだ。文城に、謝んないとなあ」
泣きながら俺を担いでくれて、必死に走ってた。
そういや、人に自分の後始末をしてもらうなんて、久しぶりだ。
日本に居た頃は、なんでも自分でやれる気になって、がんばってがんばって、がんばりぬいて。
「しょうがねえな、俺は」
会社は死に体だった。
社長は虚勢を張っていたが、取引先は無くなり、給料も滞り始め、夜逃げするんじゃないかとさえ言われていた。
それでも、入ったばかりの新人の行く先や、あの会社でボロボロにされ、退職金さえまともに出ない同僚の行く末を、変えたいと思っていた。
でも、無理だった。
「一人にできる事なんて、そんなもんだよな」
あの日、俺は退職するつもりだったんだっけ。最後の古参がいなくなれば、死に体の会社にとどめが刺せると、そう思い込んで。
本当に、そんなことが可能だったのか。
何もわからない。俺の何が正しくて、いや、本当に正しいことなんて――。
「こうと！」
世界が薄暗くなった。
目の前に、ふっくらとした大きなネコの顔がある。
手を伸ばして、その膨れた頬を撫でた。
「だ、大丈夫？ すごく、うなされてて……」
「……ああ、柑奈が気に入るわけだ、この手触り」
くすぐったそうに顔をそらすと、枕元に座り直す文城。
手が痛い、足も痛い、だが手当された包帯の下、欠けた部分は一つもないと分かった。
その時、大粒の雨が、俺の顔を濡らした。
「やだよ……」
歯を食いしばって、悔しさをいっぱいに浮かべて。
「あんなこと、言っちゃ、やだ」
本当に、その通りだ。
あの時はああするしかなかった。
でも、
「ぼくを、いるって、いってくれたのに、いやだよ、いやだ」
「それであんな無茶、したのか」
「やくそく、やぶって、ごめんなさい。でも、いやだから、いやだったから」
俺は目を閉じた。
そのまま、文城の朴訥な声が、嫌だ、嫌だと言ってくれるのを、静かに浴びた。
誰かが俺のことを、惜しんでくれる心を。
「助けてくれて、ありがとうな」
「――うん」
それから、文城の助けを借りて寝床から起きると、そのまま下の店に行くことにした。
大丈夫だと言っても聞かない、ネコの背中に背負われて。
待っていた仲間たちと、乙女さんが顔を上げ、歓声を上げる。
そのヒトの群れの向こうに、見慣れない男が立っていた。
「起きたか大将、大活躍だったそうだな」
長く鋭いマズルに咥えキセル。
着流しを身にまとい、腰には大小二本の刀を差し。
真紅の鱗が目を惹く、翼のない竜のようなそいつは、ニヤリと笑った。
「起き抜けで悪いが、その冒険譚、聞かせちゃくれねえか？」
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