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６、つぎはぎ探索者、出発
店に帰り着いたころには、すでに必要な荷物は揃っていた。
柑奈は自前の体が武器防具だったし、紡も自宅から長剣と革鎧を持ち込んで、今日は店で寝ることにしていた。
俺たちが他のダンジョン探索者と違うところは、食料を持ち込まなくて済むこと。栄養は偏るけど、出先であったかいものが食えるんだから、文城の存在は大きい。
昨日よりも早めにみんなが寝に入ってしまうと、後に残されたのは乙女さん、それからじっとこっちを見つめる文城だけになった。
「孝人君、ちょっといい」
彼女はカウンターの内側を漁って、掌に収まるくらいの何かを差しだしてきた。
とはいえ、大人の女性の手よりも小さい、ネズミの俺にとって、それはかなりかさばる代物と思えたけど。
「これ……時計ですか？」
「『永久の金時計』って言ってね。大げさな名前が付いてるけど、ねじを巻く必要も電池を交換する必要もない、って程度のものよ」
「上の階で手に入る、トレジャーなんだって。でも、どうして」
金色の懐中時計は、閉じられた蓋の奥で静かに時を刻んでいる。
彼女は竜頭と呼ばれる、ねじを巻くパーツを指さした。
よく見る平たい円筒形のものではなく、大振りで歪んだ形状の飾りが、目立つ形で付いていた。
「以前、ある人から貰ったのよ。お守り代わりに、持って行って」
「もしかして……何か特別な力がある、とか？」
「ちょっとお耳を拝借」
そうして囁かれた言葉に、俺たちは目を見開いた。
「ね、すごいでしょ」
「……それはそうですけど、何か副作用とかは？」
「特には聞いていないわ。でも、回数制限はあるみたい。わたしもなんどか使ったことがあるから、過信しないでね」
こりゃ、とんでもないものを貰っちゃったな。無くすと嫌なので、付けられていた金鎖を使って首から下げる。
「単なる時計としても使えるから、ダンジョンでも役立つはず」
「何から何まで、ありがとうございます」
何か言いたそうにしていた乙女さんは、それでも笑顔を残して背を向けた。
「もう寝ておきなさい。寝不足の頭じゃ、大変なことになっちゃうから」
「はい……おやすみなさい」
「お、おやすみ、なさい」
そのまま店を抜け、黙って部屋まで歩く。
踊り場に差し掛かったところで、俺は文城に向き直った。
「何か言いたいことがあるんだろ？」
「……僕、結局、なにもできてない」
その言葉は予想していた。そして、その内に秘めた気持ちも、なんとなくわかる。
ブラックな案件、そのど真ん中でやらかした本人が、人に尻拭いをしてもらうしかなくなった時、よく見た表情だ。
はっきり言って、やる気のある連中を諫めるより、もっと大変な『爆弾』だ。
「僕が悪いのに、僕には何も」
「悪いのはお前じゃない。契約を破った磨平の方だ」
まずは事実関係の解体で、心労を軽減する。
「仕事を請け負っておきながら、自分の都合で勝手にキャンセルしたあげく、依頼料まで奪ってったんだぞ。これが日本なら、実刑がつく犯罪だからな？」
「……でも、僕の問題なのに」
「お前はお前の及ぶ範囲で、解決法を探しただろ。乙女さんの言う通りにしたから、こうやって対案を出す時間も作れた。何も間違ってない」
全力で肯定してみるが、表情は晴れないままだ。
ほんとはじっくり話を聞いてやりたいし、軽い仕事を任せたりして、自信を回復する時間も作ってやりたい。
でも、余裕のない今、できることはほんのわずかだ。
「それなら、明日からの冒険、俺の指示に従ってくれ」
「……そんなことで、いいの？」
「人間って、思う以上に『言われたこと』って、できないんだよ。勝手に解釈したり、早とちりしたりしてさ」
いやほんと、マジでそういう案件多いからな。返事ばっか良くて、仕事が中途半端だったってヤツはごまんといるし。
「あと、俺がしょっちゅう荷物を降ろすことになるから、その時は頼む」
「……うん、分かった」
「今回の冒険、誰一人欠けても困る。いらない奴なんて一人もいない」
それは、本心以上の言葉だった。
俺は何度、こんな思いを抱えて、部下や同僚と向き合ったろう。
俺があの日の朝、あんな馬鹿な真似をした理由。取りこぼすまいとした、何もかもが零れ落ちていくことに、耐えられなくなったからだ。
「お前もその一人なんだ、|文城（ふみき）。それだけは、忘れないでくれ」
言ってから、俺は後悔した。
目を見開いて、不安そうに硬直するネコの顔に、すべてを冗談にしてしまいたくなる。
それでも。
「俺からは、それだけだよ。おやすみ」
言うだけ言ったら、後はやるだけだ。
余計なことを頭から追い出し、俺は寝床へと向かった。
出発の朝がきた。
薄暗い部屋で目を覚ますと、俺は起き上がって頬をはたいた。
「よし、いっちょやるか」
枕元に準備はしてある。ポケットの付いた皮のジャケットを羽織り、腰にはベルトポーチを締める。
貰った金時計は服の内側に、専用の靴はさすがに無理だったから、足全体に布を巻いて保護をしておく。
「おい|文城（ふみき）、そろそろ出るぞ。いい加減起きろ」
いつもなら、むにゅむにゅ言いながら寝そべる文城も、地面から体を引きがはがすようにして起き上がる。
眠いけど、それでも、というしかめっ面で。
文城の方も俺と変わらない服装。違うのは、短めの小剣が腰に吊られていることだ。
「その剣どうしたんだ？ 買ったのか？」
「んー……ずっとまえ、来た時ぐらい、がんばった、の」
寝ぼけつつも、ハッキリ受け答えするネコの背中は、いつもよりしゃんとして見えた。
「でも、ダンジョン、怖かったし。僕、お弁当しか出せないから。運動苦手だし」
「じゃあ、今日は今までできなかった分、たっぷり冒険しようぜ！」
「……うん」
大きな腰を軽く叩き、先に立って歩きだす。すでに起きている下宿の連中が、こっちを気づかわし気に見ていたが、あえて無視した。
「おはよう、二人とも」
すでに乙女さんはカウンターに入っていて、テーブルに五人分の朝食が載っている。
その端っこに座って、手にした資料をチェックしているのはしおりちゃんだ。
せわしなげに動く猛禽の目が、こっちを見ると柔らかく緩んだ。
「おはようございます。孝人さん、文城さん」
「おはよう。だいぶ早いけど、ちゃんと寝られた？」
「はい。体調も問題ありません。それと、これを」
手にした資料を受け取りながら、俺と文城も席に着く。俺の渡した鉛筆を使って、綺麗な文字が書き連ねられている。
「すごいな、さすがダンジョン研究者。文字もきれいだし見やすいよ。あっちじゃ、なにかの専門職だったとか？」
「いえ。わたし、中学二年生でした」
「え……あ……そっか、ごめん」
なんでもない、という笑顔で、彼女は専用のカップに口を付けて、あったかいスープを飲んでいる。今後、相手の前世は、うかつに詮索しない方がよさそうだ。
「えぇー、ふみっちがあたしより先に起きてるー！？ うっそ、どんな魔法！？」
「うああ、ねみいぃ、目があかねぇ、だれかぁエナドリもってきてぇ……」
驚きつつやってくる柑奈と、大あくびで後に続く紡。
それぞれが席に着き、置かれた軽食を口に入れながら、互いを見かわした。
「みんな、忘れもんとか、体調で気になることはないな？」
「問題なーし。システムオールグリーンってね」
「オレもばっちり、道中の敵は任せとけ！」
「私も大丈夫です。安全に気を付けて、がんばりましょう」
「ぼ、僕も、がんばるから！」
全員の意思を確認すると、俺は提出書類を自分のザックに収めて、玄関へ向かう。
「それじゃ、『パッチワーク・シーカーズ』出発だ！」
街の中央にそびえる『塔』は、その周囲を頑丈な壁と柵で仕切られている。入り口は東西南北にひとつづつあって、検問が敷かれている。
俺は門衛のゴブリンに近づくと、手にした許可証を手渡した。
「『ムーラン・ド・ラ・ギャレット所属：パッチワーク・シーカーズ』確認しました。お通り下さい」
この周囲だけは、芝生が綺麗に敷かれていて、塔までに白い石材で道が続いている。
独特の美意識というか、何かのこだわりめいたものを感じた。
「そういや、ここのゴブリン連中、ビックリするぐらい『ゴブリンっぽくない』な」
緊張をほぐすために、軽い話題を振る。
さして興味のなさそうな柑奈は肩をすくめ、文城と紡は軽く振り返りながら同意した。
「顔こそおっかねえけど、言葉遣いも丁寧だし、敬語なんて俺よりうまいぜ？」
「街の守衛さんも、なんか普通に接してくれるし、始めはびっくりしたよ」
「そもそもゴブリンというのは、イギリスやフランスで『妖精』を表す言葉です」
研究者肌のしおりちゃんが、俺たちの疑問に注釈をつけてくれた。
「いたずら者の森の妖精。その彼らが魔物という意味と同義になったのは、古いＴＲＰＧが由来だと言われてますね」
「ってことは、あいつら、そのＴＲＰＧ？ から生まれたってことなのか？」
「んなわけないでしょ。そこは、何で連中が『地球での呼び方』を使ってるかって言うべきじゃない？」
そう言えば、ゴブリンＰも『汎世界語』がどうとか言ってたな。
となれば、考えられることは。
「おそらく、翻訳問題だろうな。連中には連中の呼び方があるが、俺たちにとって分かりやすい概念が『ゴブリン』だから、合わせてくれた。とかな」
「こちらへの友好を、態度でしめすためですね。私も孝人さんの意見に賛成します」
「そもそも、なんであいつら、地球の言葉とかゲームの事とか知ってんだよ」
紡の指摘は、俺たちすべての根源的な疑問だ。
使われている言語も、集められた者たちも都合がよすぎる、まるでゲームかラノベみたいな話だ。そういう概念に添うよう、デザインされた箱庭。
「なんかの実験とか儀式とか、そういうんじゃないの？ よくあるでしょ、そういう話」
「えー、だとしたら最後にオレら、ヒデエ目にあうじゃん。やだなー、考えないようにしてたのに」
「そ、そうなったら、どうしよう」
おっと、脱線して『空が落ちてくるかどうか』なんて話が始まっちまった。
落ちてくるのはでかい花びらだし、今、気にするべきはそっちじゃない。
「いつか来るかわからんイベントより、目の前のクエストに集中しろよ」
「そうですね。まずは、私たちの冒険を乗り越えましょう」
未来の展望よりも、目先の生活だ。
俺たちはどこまで行っても庶民、まずは着るモノと飯と寝床の確保。その余りで、世界のことでも考えるさ。
「先に来てた連中、みんな入ったみたいだぜ」
「じゃあ、コバンザメと行きますか」
塔の入り口は南側に一つ。門衛はいないが、開閉は自動だと聞いている。
俺は武器代わりの棒を軽く確かめ、重そうな扉に手を掛けた。
「おお……」
音もなく滑っていく分厚い門扉。その向こうは薄暗く、石壁の通路が広がっている。
「暗順応に気を付けてください。模造人の体は人よりも優秀ですけど、いきなり動くとケガの元です」
しおりちゃんのフォローに頷き、俺は目をしばたたかせつつゆっくりと中に入る。
全員が侵入すると、背後の扉が音もなく閉じた。
そして、あちこちから聞こえてくる、叫び声。
『そっち行ったぞ！ 気を付けろ！』
『あぶねえ！ 囲む時は右回りだって！』
『違う、お前が逆なんだよ！ あ、やめろこっちが射線にうわあっ！？』
『や、やっぱり駄目！ 怖い、もう帰る！』
『稼ぎに来たいって言ったのお前だろ！？ 馬鹿、逃げんなって！』
『っしゃ！ 一機撃破！』
『決めてる場合か！ こっち助けてくれ！』
そして、行く先の十字路から、涙と鼻水を流して、棍棒を抱えた白い兎の子が、わき目もふらず駆けてくる。
「うおっと！？」
その後から、彼女の仲間らしい何人かが扉を抜けていき、俺たちは顔を見合わせた。
「……俺たちは、ああならないようにしような？」
「う、うんっ」
「んじゃ、俺とメイドが前衛。後ろは孝人が頼むぜ」
さすがに慣れているらしく、二人は自ら前を買って出る。俺が一番後ろに入って、しおりちゃんと文城が真ん中だ。
前を行くみんなに悟られないよう、息を整える。
これから始まるのはゲームではなく、命を掛けた冒険だ。
しかも、俺が判断を間違えば、この中の誰かが、あるいは全員が死んでしまう。
「孝人さん」
少し歩調を緩めて、しおりちゃんが背中を近づけてくる。
「私たちがいます。一緒に、文城さんを助けましょう」
「……悪い。ありがとね」
頷くと、自分の後頭部を拳で小突く。
それから、迷わずに前を見据えて歩き出した。
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