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７、ダンジョンハックは甘くない
塔ダンジョン、第一階層。
ここは俗に『教習所』と呼ばれていた。教習所、と言えば車やバイクの免許を取るあれが思い浮かぶが、ここもそれと同じ意味を持っていた。
「せあああっ！」
紡の掛け声とともに、相対していた敵が粉々に砕け散る。
この一階唯一の敵、結晶ゴーレムだ。
不透明な水晶のようなものでできた、百五十センチぐらいの戦士の像。盾と剣を持ってこっちを追い回してきた。
とはいえ、この程度の相手を倒せなくては、ダンジョン攻略もままらない。
「よしっ、快調快調っ！」
「なんだ。ゴミ焼きばっかりしてるから、腕が鈍ってるかと思ったのに」
構えていた銃をしまい、つまらなそうに柑奈がぼやく。周囲に散らばった、三体のゴーレムの残骸を眺め、紡が尋ねてきた。
「拾ってく？ これでも立派な交換素材だぜ？」
「いいよ。しおりちゃんが提案しなかったんだ。交換レートが悪いんだろ？」
「その通りです。とはいえ、量を取ればそれなりにはなりますよ」
「今は速度が命だ。荷物は軽くしたい」
「もったいないけど、しかたないか」
一階には仕切り壁はあっても扉はなく、玄室と呼ばれる部屋は作られない。
結晶の戦士も、廊下ではなく広がった空間だけで出現するようだ。
「戦闘音も、あらかた静かになったね。んじゃ、クリアってことで、階段さがそっか」
荒事が終わった石造りの空間は、しんと静まり返っている。自分たちの足音以外は、壁に掛けられた松明の燃える音だけだ。
塔に挑む者は、最初にこの雰囲気に慣れ、敵との戦闘を経験して意識を切り替える。
初回から、とんでもない敵を出すことが無いという点も、作為を匂わせていた。
「空気が変わりましたね」
しおりちゃんが翼をかざし、羽毛がなびく方向を指し示す。こっちの鼻面も、敏感に変化を察知していた。
「そういや、げっ歯類も鼻がいいんだっけ。いつまでも人間気分じゃない方がいいな」
「こっちのバカイヌは探索下手だけどね。鼻も利かないし」
「いや、ちゃんと変な匂いとかは分かるぞ？ ただ、嗅ぎ分けが苦手ってだけで……」
今の俺は、このパーティで最弱な存在だ。戦闘やフィジカル面で役に立てなければ、五感や注意力で貢献するべきだ。
上に昇る階段の前にたどり着くと、先行していた連中が、塊になって立っていた。
「おーい、何かあったのか？」
「……いや、何かあったってわけじゃない、けど」
俺たちよりも良さそうな装備を付けた面々は、それでも微妙な笑みを浮かべて、道を開けてくれた。
「早く行きたいならどうぞ。譲るからさ」
「……ああ、そういうことか」
俺は顔をしかめ、ため息をついた。
要するに、こいつらも『コバンザメ』をやりたいわけだ。この上からはダンジョンの難度が変わるから、少しでも他人に厄を押し付けるために。
「そんなことだろうと思ったわ。はいはい、そこどいてね、お雑魚たち」
「押し付けるのも嫌だけど、こういう風にされるのも、もにょっとくんなぁ」
やはり、そう簡単にはいかないか。ここにいる彼らにとって、ダンジョン攻略は『生活費稼ぎ』に過ぎない。
一階の敵を掃討したら、美味しい階層だけ手を付けて、すぐに離脱する。
後は所属ギルドに上納しつつ、プラチケを貰う算段なのだろう。
「あんなことして、何が楽しいのかねぇ」
第二階層へあがり、階段に透明な幕がかかったとたん、紡はあからさまに毒づいた。
「折角、ダンジョンに入れる実力もメンツもいるのに、メインも進めずスカベンジャーハントかよ」
「言ってやるなって。俺だって、期限付きじゃなかったら、同じことをしてたさ」
「すかべ……？」
不思議そうな文城に背負い袋を渡すと、今朝がた貰った紙束を手に、先頭に立った。
「ゴミ漁りって意味の英語だよ。ＭＭＯとかだと、アイテム集めのクエストだっけ」
「そーそー。日本のだとあんまないけど、海外だとメジャーだぜ。向こうに居た時、ビーストフォーマってゲームをやってたら――」
片手を上げておしゃべりを終わらせると、俺は手にした棒を先に立てつつ、ゆっくりと歩く。
しおりちゃん謹製、階層ごとのトラップ一覧を手に、確認を進めていく。
この世界に、便利なスキルなんて存在しない。トラップの発見や解除は当然、個人の経験と勘が頼りだ。
トラップの発見と解除を専門とする『解除屋』がいるそうだけど、そういう連中は、高額な依頼料が必要で、それでも予約が一年先まで詰まっているとか。
「よし。今俺の居るところまでは安全だ。余計なものには触るなよ、壁なんかは特に」
「前言撤回。俺、チキンでいいや……胃が痛くなってきた」
「いっそ、あたしが先まであるってこうか？」
もちろん、金属の体である柑奈には、並のトラップは通じない。
でも、
「酸性の毒霧や、転がる岩のトラップなんかあったら一巻の終わりだろ。貴重なアタッカーを危険には晒せない」
「ふーん。リーダーがそう言うなら、いいけどね」
それにしても、ホントにキツイなこれ。
ここに入って五分ぐらいだが、神経がすり減って仕方がない。
（最初に床、次に天上、その後に壁、一往復したらまた床、か）
ダンジョンの光景は極めて単純で、明かりも心もとない。わざと陰影を濃くして、踏みつけると発動する、罠のスイッチを見えにくくしている場合もある。
下から上へ、上から下へ視線を振るのは、『間違い探し』の要領だそうだ。
似たような絵柄の間違い探しも、視線を振ることで『違い』が見つかることがある。
凝視するより、全体を見回すように。
「孝人さん、足元です」
「え」
「貴方の二歩前、丸石の突起が」
っぶねええええええっ。
敷かれた石の間に、わずかに盛り上がった丸い石。うっかり手にした棒か、自分の足で刺激するところだった。
それから、いくらか距離を置いて、点々と丸石のスイッチがあった。
「石弓か毒ガス、槍の雨、か？」
「壁に気孔やスリットなし、敷石に等間隔の設置なし、多分上です」
「あー、あれか」
薄暗い天井、目を凝らすと模様のように見せかけた、小ぶりの穴がある。
「作動解除は無理ですね。避けて進みましょう」
「フォローありがと。間違えたらガンガン突っ込んでくれ、先生」
「――はい」
まるで、地面を匍匐前進するような、じりじりした時間が続く。
さっさと通り抜けられるところもあるが、そこを過ぎた途端に、槍や毒針、石弓の雨が降り注ぐ地帯が続く。
「いきなり難度、上がり過ぎだろ！」
「リーダー。実はこのくらい、全然大したことないんだよ。上に比べたらね」
「……ああ、引率屋なんて商売があるのは、そういうことか」
つまり、初心者にはつらいが、ある程度慣れてしまえば、この階層のトラップなど、ものともしない連中がいるわけだ。
それでも、ここは俺が率先して動かないといけない。
『トラップの発見は私もできます。孝人さんが無理にやる必要は』
『しおりちゃんはパーティの知恵袋で、貴重な魔法使いだ。それに、今後のためにも、俺が覚えておきたい』
何度も角を曲がり、艶消しされた金属のワイヤーを切り外し、俺の鼻面と大きな耳が、上と下で行き来する、気流を感知する。
「たぶん、この先が出口だ。ちょっと、先を見てくる」
軽く首を差し込むと、上へあがる階段に続く、一本道がある。
ああいう不自然な開けた空間は、落とし穴でも――。
「リーダー、上！」
総毛立つ悪寒に、体が思いきり背後に跳ねる。ぐしゃり、というような濡れた音が、ちょっと前まで俺のいた場所に降ってきていた。
それは、全身にウニのような棘を生やし、丸く牙の生えた口をこちらに向けた。
悪臭と共に伸びる触手。俺の腰までありそうな、バカでかい怪物。
「くっそっ」
「下がって！」
耳朶を撃つ破裂音と、マズルフラッシュ。体液が飛び散って、気持ちの悪い生き物は体液を漏らしながら崩れ落ちた。
「『死肉漁り』ですね。触手から麻痺毒を分泌し、噛み傷から感染症を媒介します。すみません、気づけませんでした」
「それにしても、毎度キツイなこの臭いっ！ 死んでも害悪かよ！」
「早く通り抜けよ！ こんなとこ一秒も」
身を乗り出した柑奈を棒で抑え、怪物を避けつつ通路に戻る。
「三分我慢しろ。トラップチェックが先だ」
「うえぇ、最悪」
「次から周辺の索敵も頼む。たぶん、さっきのアレも『トラップ』だ」
おそらく、指定の通路でしゃがみこんだり、動きが止まった奴の上から降らしてくるタイプだろう。もしくはダンジョンに巣くうモンスターが、こっちの行動を学習したか。
「いつもは、ただ見てるだけで良かったけど、自分でやると、こんなに面倒なの……」
「仕事なんて、みんなそんなもんさ」
片手にした棒と指を使って、目の前の地面の水平をチェック。鉛筆を一本取り出し、壁と床の接触面に差し込んで、不自然な隙間がないかチェック。
ついでに、床を叩いて反響をチェックする。
「安全確認終了。念のために壁際を歩いてくれ」
胸から金時計を取り出し、時間を確認する。時刻は八時十三分、まだ入ってから一時間くらいしかたっていない。
全員が階段下に到着すると、俺は深々と息をついた。
「十分休憩だ。座らず、気を切らさずにな」
静かで胃の痛くなるような二階に比べ、三階は思い切り騒がしくなった。
「か、勘弁してよ！ あたし、虫は駄目なんだってばぁっ！」
薄暗い空間に広がるのは、うっそうと茂る木々の壁と、湧き出てくる虫たち。
「お前だってこの階層を通り抜けてたろ！？ なんで今になってビビってんだよ！」
アタッカー二人が悲鳴を上げつつ対峙しているのは、俺の体なんて真っ二つに千切り落せそうな、大きな顎のアリたちだ。
「引率の時はスリープモードだったし！ アンタと一緒の時は、前に出なくてよかったから目をそらして――うわああ、くるなってばあっ！」
「ダメです柑奈さん！ そっちは――」
でたらめにばらまいた銃弾が、木の壁に巻き付いた大きなつぼみに着弾した瞬間。
「『硬装竹』っ！」
叫びと共に、地面から無数の黒い竹が生い茂ったのと、耳が潰れそうな破裂音が響き渡ったのが同時。
やや遅れて、竹壁の向こうでアリたちが断末魔を上げた。
「え、あ、助かった？」
「いきなりなんだ！？ この変な竹みたいなの！」
「説明は後です！ 早く出口を探さないと、他の虫が！」
「で、でも、あたし、これ以上無理！」
その場で足をすくませたメイドを見て、俺は最後の手段を取った。
「文城！ 柑奈を抱きしめて移動してやれ！」
「え、で、でも」
「いいから早く！」
相手の返答も待たず、肉厚の腹に顔をうずめる柑奈を確認すると、周囲を警戒しつつ突き進んでいく。
通り過ぎながら、さっき破裂した妙な植物について、しおりちゃんが解説する。
「カホウセン、外部からの刺激で破裂して、ものすごく硬い種を飛ばす魔界の植物です。喰らったら命はありません」
「それを防いだあれも、魔界の？」
「はい、『硬装竹』って名付けました」
幸いなことに、この階層に仕掛け罠はなく、階段もすぐに見つかった。なにより、階段自体は一種の安全地帯で、ここまでモンスターは入ってこない。
「ああ、もうダメ、ふみっちのお腹で眠りにつきたい……」
「っとにだらしねえなぁ。いつものでっけえ態度はどうしたんだよ！」
「うっさい！ 完璧より欠点のある美人の方が魅力的なの！」
終わってみれば大した問題もなく、三階まで到達できた。
いや、まだ三階しか来ていない、ともいえるか。
「敵の数が少なかったけど、先行した連中がやってくれたのかな？」
「かもしれません。騒ぎを聞きつける虫も少なかったので」
全員の息が整うのを確認すると、しおりちゃんが先頭に立ち、先を指し示した。
「次は第四階層、お二人はご存じでしょうが、十階までの階層で一番面倒なところです」
「あー……うん。みんな言うよね。あたしもここは、三階とは別の意味で嫌」
「むしろ、六階よりも四階を焼いたほうが、まだよかったかもな―」
経験者の二人が口を揃えて言うんだから、そうとう面倒なんだろう。全員の意思を確認すると、鳥の少女は手にした銀の羽かざりを、自分の翼に当てた。
「宿れ『灯輪葛』」
さっきの竹と同じく、あっという間に翼の一部に蔓のようなものが絡みつき、ほんのりとした灯りを放ち始めた。
「第四階層は闇の領域。灯りが弱まり、視界が狭まるエリアです。でも、この『灯輪葛』はその影響を受けません」
「それじゃ、あいつらから不意打ちされなくて済むじゃん！」
「マジ便利だー。しおりってほんとすげーな」
あいつら、というのは次の階層に出てくる敵だろう。おそらく夜行性で光に弱い、そこを通り抜けるために用意した植物ってことか。
「魔界の植物って便利だなあ。しかも、それを自由に操れるとか」
「いえ、操ってないです。あくまで『生やしただけ』」
生やしただけ、ということは。
「例えば、さっきのカホウセンを武器にしたりとかは？」
「無理ですね。蕾がつく方向を決められないので」
「あの竹も、生えっぱなしなのか？」
「はい。次に来る人には、かなり邪魔だと思います」
話している間に、しおりちゃんの腕に巻き付いた植物の光が強まっていく。
まさか、このまま爆発――
「えいっ」
ぱしん、と手にした羽かざりで蔓を叩くと、それは光を失って地面に落ちた。それを、鋭い蹴爪で切り裂いて、始末してしまう。
「『灯輪葛』は一種の寄生生物で、動物に巻き付いて光を放つ性質があります。そして一定時間過ぎると、巻き付いた生物の体液を吸うんです」
『えええええっ！？』
思わずドン引く俺たちに構わず、しおりちゃんは自分のに蔓を巻き付けた。
「体液を吸われた生物は身動きが取れなくなり、葛はその光を増します。そして肉食の生物を惹きつけ、近づいてきた新しい宿主に、自分の種を植え付けるんです」
「いや、その、しおりちゃん。それ、ダイジョブナンデスカ？」
「はい。この蔓は衝撃に弱いので、ちくっとしたら、ぱしっ！」
ぱしん、と叩き落として、再び蹴爪で蔓を始末する。
あまりに手慣れ過ぎているのは、同じことを何度も繰り返したせいだろう。
「こうすれば被害はありません。この植物自体には毒性はありませんし、寄生された生物の死亡原因も失血性のものですから、対処さえ間違えなければ有用ですよ」
年齢に似合わない冷静さと知性、礼儀正しさ、どこをとっても完璧なしおりちゃん。
だが、この子の中味は、かなりヤバかった。
「ということで、皆さんにもこれを」
俺たちはいっせいに、首を横に振った。
「でも、このままですと、次の階層で『シャドーストーカー』に、身ぐるみはがされてしまうことになりますが」
などと言いつつ、またぱしん、とする。なんでそんな、淡々とできるんだよぉ。
「だって！ 血ぃすうんだろそれ！？ やだよそんなの、絶対やだ！」
「ぼ、僕も、注射とか苦手」
「そんなに痛くありませんから大丈夫ですよ。血を吸うと言っても、タコの吸盤に、ぎゅっと吸いつかれているくらいの感じで」
「なんで微妙に想像しやすい表現すんの！？ ぜってーヤダーッ！」
困ったように首をかしげるしおりちゃんと、みんなの気持ちを分からんでもない心。
だが、俺の天性たる『ブラック社畜のゴリ押しセンス』は、答えを見出していた。
「安心しろ、みんな。我に秘策アリだ！」
第四階層、通称ダークゾーン地帯。
あらゆる光源を弱めて視界を閉ざし、闇に紛れて冒険者を襲うモンスターの巣窟が。
今、満艦飾の輝きに満たされていた。
「うおおお、明るいぃ！ てかちょっとまぶしいな！」
「私もこんなに光るのを見るなんて、初めてです！」
「道が見やすくなって良かったねぇ」
口々に歓声を上げるメンバーたち。いやあ、仕事で成果を出すのって、ほんとにいいもんですなあ。
「オイ」
そんな感慨をぶち壊す、ドスの効いた怒声。
全身を、光る蔓草でぐるぐる巻きにされたメイドロボは、緑のカメラアイをビカビカ光らせて、俺を睨みつけた。
「帰ったら覚えてろ、このクソドブネズミ。八つ裂きぶちまけパラダイスな」
素早く文城の後ろに隠れると、俺は取りなすように笑みを浮かべた。
「ほら、そのピカピカの体で、お前の大事な文城が守れてるんだぞー。文城だってメチャクチャ感謝してるよ、な？」
「う、うん。ありがとう、カンナちゃんっ」
「紡（つむぐ）もしおりちゃんも、もちろん俺もだから！」
「そーそー。マージで感謝だって！ さすがは超有能メイド！」
「しかも『灯輪葛』の新しい性質まで見られました！ 本当に、ありがとうございます！」
ギリギリの理性で笑いの顔を造った、怒れる鋼鉄鬼神が、荒々しく床を踏みしめて進んでいく。
その輝きの端、青白い肌の魔物が、怯えた視線で俺たちを見送っていた。
「んで、ホントに、お前らだけで、大丈夫か？」
ぐりんぐりんと、かったい柑奈のヒールに、土下座した後頭部を踏みにじられつつ、俺は確認した。
「むしろ今、あたしの視界に入ったら、殺すからね」
「頼むぜー、俺のことは撃たないでくれよ？」
「一発だけなら誤射かもしれないって、なんかで見たわ」
「その一発で、下手すりゃ死んじゃうんですけど！？」
五階に向けて伸びた階段、その向こうは例のボスがいる階層だ。俺たちが行っても役には立たないが、せめてしおりちゃんだけでも。
「全力でやるあたしについてけるの、この中でこいつだけだから」
新たに取り出したマガジンで換装し、振り返りもせず階段を昇る柑奈。
「お前の無茶なんて、誰も付いてきたくねーんだよ。こっちは死なないだけで精いっぱいだっつの」
剣を引き抜き、邪魔だと言わんばかりに鞘を放り捨てる紡。
「うっしゃあっ、久しぶりに暴れるぞぉ！」
「あたし渾身の八つ当たり、喰らって木っ端ミジンコパラダイスになれ、木偶の棒」
二人が抜けた階段の先。
第五階層から、壮絶な戦いの音が響き渡った。
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