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８、アンダンテ、もしくはポコ・ア・ポコ
五階のフロアボス、巨大結晶ゴーレム『センチネル』。
数メートルはある斧槍を振り回し、驚くほどの素早さで動く、間違いなく強敵のはずの存在。
それが、たった二人に、翻弄されていた。
「回転、烈風斬っ！」
竜巻のように体をひねり、巨人の右すねに深々とめり込む剣の一撃。もちろん特殊能力など一切ない、純粋に物理の攻撃だ。
痛みも苦痛もない巨像は、無理やり足を引き抜き、荒々しく足踏みする。
「地団駄踏んでる場合ですかぁ、ご主人様ぁっ！？」
叫び、走り込み、敵の体を蹴りつつ駆け上がる。
そして、結晶の顔に向けて、両手の銃を撃ち続ける柑奈（かんな）。
機械の体は、銃撃時の反動を完全に消し切り、ヒトには不可能な、連続精密射撃を約束する。
のけぞり、よろめき、それでも巨像は片手にした武器を、地上ではい回る虫のような連中を薙ぎ払おうと、振りかぶった。
「おせえよ」
まるで縄跳びでも飛び越えるみたいに、暴力的な一撃を避けながら、腰だめの突きが腹部に向けて叩き込まれた。
衝撃を喰らい、水晶の体が地面に叩きつけられ、
「本日のスペシャルサービス、鉛玉で描くハートマークです。たっぷり喰らってね」
顔の上に飛び降りたメイドが、豪雨のような銃弾を撃ち込み続ける。背中から蒸気が立ち昇り、擬態の解けた青黒い肌が真紅に染まる。
そして、決定的な粉砕が、ゴーレムを完全停止させた。
「終わったぜー、みんな。あ、俺の鞘、サンキューな」
傷一つない姿でへらりと笑うと、紡は俺が差しだした鞘に剣を収め、一息ついた。
「あのさ、紡？」
「うん？」
「お前、マジで強いんだな」
その瞬間、白い狼の顔が、満面の笑いになった。
「ありがとな！ まあ、俺ってば聖竜天狼騎士団の団長ですからね、わははははは！」
「いや、それはむしろ言わない方が……まあ、いいか」
そういえば、と見回せば、ゴーレムの側で立ち尽くす柑奈。その身体からは、未だに白い煙が立ち昇っている。
「まさか、オーバーヒート？」
「ああ。あいつ、全力でやると、ああなるんだ。五分戦って十分ダウン。だから、冒険者稼業、できなかったんだよ」
考えてみれば、無限に弾倉を取り出し続けられる、機械の体を持つ存在なんて、戦闘系のギルドなら引く手あまたのはずだ。
メイドは本人の趣味だろうが、弱者互助中心のギルドに所属するうま味はない。
このパーティにいる連中はなにかしか、『世間からはみ出す要素』があるんだな。
「……ああ、最悪。視界がジャギってるわ……」
普段ならすぐさま展開する擬態もせず、ぎこちない動きで柑奈は姿勢を起こした。
「体はどうだ？ かなり無茶したんじゃないか？」
「へーき、自己修復があるから。時間はかかるけど、壊れはしないよ」
「そうか……でも、無理はするな」
ここらが節目だろう。
俺は荷物を降ろし、宣言した。
「休憩する。飯にしようぜ」
それぞれの弁当を手にして食事をする様子を、俺は失礼にならない程度に眺めた。
「いやー、今日まで修業してきたかいがあったわー。二度とここには入れないもんだと思ってたからな―」
三つ目の焼肉弁当を食う紡。食欲旺盛、問題なしだ。
「そういえば、紡さんの修業とは、どういうものなんですか？」
まげわっぱのような容器の、シラスと高菜の小弁当をゆっくりと食べるしおりちゃん。
小食なのは小柄な体型のせいだろうけど、こっちもたぶん問題はない。
「あれでしょ、なんかでかい丸太避ける奴とか。でかい岩をひたっすら叩く奴。漫画のキャラかなんかなの、あんた」
シーフードピラフを食べる柑奈。有機体摂取ができるロボって、動力を想像するのが怖いんだけど。今は気にしないでおこう。
「師匠……いや、師匠って呼んじゃいけないんだけど。ともかく『お前は集中力がスゴイから、単純な練習をひたすらやれ！』って言われたんだ！ つまり、俺最強！」
「……まあいいわ。どしたの、ふみっち？」
少し離れた場所に座る文城は、食べかけの塩カルビ弁当を、物憂げな眼で見つめた。
「ごめん……おなか、調子悪い」
「え、嘘！？ 大丈夫！？」
「ちょっと、いいでしょうか」
素早く自分のポーチから瓶や小袋を取り出し、問診を始めるしおりちゃん。
頷きながら、最終的に小瓶と丸薬が処方された。
「おそらく、緊張から来るストレス性の胃痛かと。こちらの丸薬と、あとはこっちのシロップを飲んでください」
「う……うん」
「おお、かいがいしい……」
その場で横にならせると、俺は文城（ふみき）の頭を軽く撫でた。
「おつかれさん。ここまでなかなか大変だったよな」
「ごめん、なさい。僕、足引っ張っちゃう」
「いやいや、昨日まで荒事と無縁だったのが、こんなキツキツの世界に来たんだぞ？ ここまでついてきてるだけで――」
いや、そうじゃないな。
「――緊張が腹にくる奴って、呼吸が浅い傾向があるって、知ってるか？」
「……知らない」
「腹具合が収まってからでいいから、腹式呼吸するようにしてみてくれ」
俺も、仕事が詰まると息が浅くなって、全身に疲れが溜まりやすくなってたからな。先に辞めちゃった先輩が、新人の頃の俺に教えてくれたことだ。
「鼻から息を吸って、腹を膨れさせるようにしてから、腹を絞りながら口から息を吐く。その時、吸う時に四つ数えて、終わったら息を止めて四つ数える。それから息を吐きつつ四数える。これを繰り返すんだ」
「う……うん」
「まあ、今は何も考えずに目を閉じとけ。何なら寝ちゃってもいいから」
そんな俺たちの会話に割り込むように、ぐうぐうという、いびきの音が聞こえた。
食うだけ食って眠くなったのか、背負い袋を枕にして、紡が大いびきをかいている。
「ということで、全員仮眠にするぞ。見張りは俺」
「あたしがやるわ、寝る必要が無いし。リーダー、あんたも寝てなさい。いいわね？」
「アッハイ……んじゃ、二時間ぐらいで」
ジト目で睨みつけられ、おとなしく仮眠の姿勢になる。俺もあんまり飯食えてなかったのを、見られていたらしい。
この体になって初めて、肉の脂がキツイと感じた。
状況をチェックして、罠を調べ、士気を落とさないよう声を掛け続けることの難しさ。
緊張が、俺の体を縛り上げてる感覚だ。
「ゆったりのんびりまったり、でもしっかり。か」
口に出すのは簡単で、なかなか実行するのは難しい、ギルドのモットー。
そういえば、まだ正式に加入するとは言ってなかったっけ。
――気が付くと、俺の枕元に文城が座っていた。
「あれ、ごめんな。だいぶ寝こけたみたいだ」
「大丈夫。それと、はい」
差し出されたのはおにぎりの包み。ああ、これもコンビニ弁当のカテゴリだから、範囲に入ってるのか。
「普段は出してなかったよな、これ」
「お弁当とセットにして売ってるんだ。あとは、自分で食べる用だけ」
そう言いつつ、本人も鮭おにぎりをもぐもぐ食べている。
「食欲戻ったか。もう大丈夫そうだな」
「うん……ごめんなさい」
「いや、お前のおかげで、俺も休みが取れたよ。ありがとな」
立ち上がると伸びをして、体をほぐす。ひと眠りしてスッキリ目覚められるとか、いつぶりだろうか。
模造人の頑健さに感謝しつつ、皆をまとめて行動を再確認する。
「あと五階層だ。油断せずに行こう」
ほどよい緊張と意気込みを見て取ると、俺は次の階層への階段を踏んだ。
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