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1. 筆頭魔術師にまつわる噂
「筆頭魔術師ギルベルト・エッフェンベルクが《死の呪い》にかかっているらしい」
遠征の仕事が終わり、1か月ぶりに魔術塔に帰ってきた私は、そんな噂を聞いて愕然とした。
ギルベルトは、国内最高峰の魔術師が集まる魔術塔において、弱冠二十歳で "筆頭魔術師" として認められた天才だ。
魔術塔に入る前のアカデミー時代も、他の追随を許さない実力で生徒たちの頂点に立ち続け、そのまま首席で卒業した。
（そんな正真正銘の天才魔術師であるギルベルトが、《死の呪い》にかかっているですって……？）
アカデミーでは同期として彼を一方的にライバル視していた私は、あまりにも信じがたい話に眉をひそめた。
彼に解けない呪いがあるなど考えられない。
しかしギルベルトは、二週間前に地下倉庫から見つかった「死の呪い」と記された呪具を調べると言った後、部屋にこもったまま姿を現さなくなってしまったという。
（私が遠征に出かけている間にそんなことが起こっていたなんて……）
ギルベルトの部屋がある塔の最上階を見上げながら、思わず溜息が漏れる。
すると、ふいに肩に手を置かれ、私は驚いて振り返った。
「──なんだ、エーリヒだったのね」
「遠征お疲れ様、アウレリア」
そこにいたのは、アカデミー時代の同期エーリヒだった。
「溜息なんか吐いて、どうしたんだい？」
当時から面倒見のいい彼は、珍しく黄昏れた様子の私を見かけて声をかけてくれたらしい。
せっかくなので、ギルベルトの呪いについて彼に聞いてみることにした。
「さっき、《死の呪い》の噂を聞いたのよ」
「ああ、ギルベルトがかかったっていう呪い？」
「そう。あなたは何か知ってる？ ギルベルトは大丈夫なの？ タイムリミットはあるのかしら？」
勢い込んで尋ねると、エーリヒは「そうだなぁ……」と顎に手を添えながら答えてくれた。
「僕もギルベルトが心配で何度も話を聞きに行ったんだけど、一言も会話してくれないから呪いのことは全然分からないんだ。でも、あのギルベルトが二週間経っても解呪できないってことは、相当に難解で複雑な呪いなんだろうね」
「……そうね。もしくは、解呪の条件が厳しすぎるとか」
「たしかに、それもあり得るね」
エーリヒがうんうんと頷く。
「そうだ、アウレリアは明日忙しい？」
「ううん。遠征明けで一週間の休暇をもらってるから暇よ」
「じゃあさ、明日一緒にギルベルトのところに行ってみようよ。僕じゃなくてアウレリアだったら、ギルベルトも話してくれるかもしれない」
エーリヒがにっこり笑って提案する。
「わ、私なんかに話してくれるかしら……」
「何言ってるの。アカデミー時代から、君はギルベルトの唯一の話し相手みたいなものだったじゃない」
「それは、私が一方的に突っかかっていくのを相手してくれていただけで……」
そうだ。
いつもギルベルトに及ばず、万年2位という屈辱を味わわされていた私は、いつか彼に勝ちたくて死に物狂いで努力していた。
ある時は彼の魔術の技を盗もうと陰から観察し、ある時は彼を待ち伏せて「次こそ勝つ」と宣言し、またある時は素直に指導をお願いして……。
初めは面食らっていた様子のギルベルトだったが、次第に苦笑を浮かべながらも私に教えてくれるようになった。
いつもギルベルトの背中を追いかけ、彼の姿を見つめ続けるうちに、気づけば私は恋に落ちていた。
誰よりも優れた天賦の才を持ちながら、誰よりも努力を惜しまないギルベルト。
そんな彼を知って、好きにならないわけがなかった。
「……明日、一緒にギルベルトのところに行くわ」
「うん！ ありがとう、アウレリア」
明日の待ち合わせを約束すると、エーリヒは自分の塔へ戻っていった。
手を振って見送った後、私はこぶしをギュッと握りしめて決意を固める。
（ギルベルトが死んでしまうなんて絶対嫌よ。私が必ず助けてみせる）
私だってアカデミーでは次席で卒業し、この魔術塔でも一目置かれている存在。きっと彼の役に立てるはずだ。
──と、ふいにどこかから視線を向けられているような気配を感じた。
（……？ 何かしら。誰もいないみたいだけど）
エーリヒが去った後、この裏庭には私ひとりきりだ。
（遠征明けで疲れてるのかもしれないわね。早く部屋に帰って休みましょう）
私はギルベルトの無事を祈りながら、裏庭を後にした。
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