クズどもの褥

　しなやかなサテンのシーツに身を沈めていた秋津は、煩わしいスマホの着信音で目が覚めた。煩わしい。

　カーテンの外からは、真っ赤な夕陽が昇っている。
　何も着ていない上半身では寒いと判断し、蹴とばしていた掛け布団を手繰り寄せた。

「なんだ……」
『なんや、えらい不機嫌そうやな？　お眠さんか？』
「滝中、お前か……何の用だ」

　相変らずの胡散臭い口調と軽薄な態度に、秋津の元々よくない機嫌が更に悪くなった。そんな事などお見通しだと言うように、滝中が電話越しに笑みを浮かべる。
　寝起きの秋津は、いつになくクズの仮面が剝がれ落ちているようだ。
　いい事を知ったと、滝中はどんどんとご機嫌になっていく。

『実は今夜な、店でえらい豪華なパーティーをするんや。オーナーがキャストのお得意様を呼んで、楽しみましょ、やって。なぁ、秋津はん、俺のお得意様として来てくれへん？』

　猫なで声で今後の予定を聞いてくる滝中。もう来ることが決定しているかの様なその態度に、秋津は寝起きだというのに、頭を抱えてしまう。
　よく口が回る男だ。

　裏社会で金に困っている組織に金貸しをやっている秋津は、良くも悪くも一部の裏の者には顔を覚えられていた。とはいえ、秋津自身は特定の組織に肩入れする訳でもない。
　弱小組織だろうが、大物がいる組織だろうが、リターンが見込めるならどれだけでも金を貸す。

　鬼島がオーナーをやっているあの店では、鬼島と繋がりのない者達はまず来ない。
　よって、秋津と繋がりのある商いの相手とは被らずに遊べているのだ。バックに誰もついていなくとも、裏組織達が牽制し合うその隙間に入り込む。

　鬼島の組織ほど規模がデカく金を持っているとなると、秋津が金を貸す必要もない。秋津にとって鬼島の膝元は良い遊び場だった。
　少なくとも特別目は付けられない。そう秋津は判断していた。

「今日はダメだ用事がある」
『そんなん言わんといて、ぴょ！って顔みせるだけでええからさ』
「ダメだ」
『えー、ケチ！　店一番の稼ぎ頭のお得意様が来いひんと、店と俺の面目丸つぶれやわぁ』

　再びペラペラと口が回りだした滝中に、秋津はウンザリしながら今夜の予定を考える。今夜は以前取引を持ちかけられていた胡桃沢に、事務所へ招かれているのだ。

　用事と言うのは恐らく、貸した金を返すと同時に、貸した金以上の利益金を返される筈。それも、胡桃沢本人からではなく、胡桃沢の組織の下っ端のはずだ。秋津自身も自分で行く必要もないのだが、胡桃沢に本人が来るように言われたのだ。
　何を考えてるのか、何をさせたいのかが一切不明だが考えても無駄なのだろう。

　招かれたのは夜の九時頃。その帰りに店に寄って行けば、まぁいいだろう。

「仕方ねぇ、行けばいいんだろ。顔を出すだけだ」
『ホンマ⁉　来てくれるんやな？　嬉しいわ！　めいっぱい金使うてってや！』

　それはそれは、嬉しそうに電話を切った滝中。これが稼ぎ頭の営業力なのかと、秋津はまだギリギリ寝起きの頭で考える。仕方なくため息を吐いた秋津は、少し早めの身支度をする為、ベッドから身体を起こした。

　街頭すら光を照らさぬ細く暗い路地を、高級スーツに身を包んだ秋津がきっぱりと歩く。見栄と高いプライドを着飾り、黒社会へと足を踏み入れた。
　繫華街からもそう遠くない場所に、一般の小企業のような顔をした胡桃沢の事務所が見えてくる。

　その事務所に入れば、行儀の悪い不躾な視線が秋津を射貫いた。秋津がその視線をよこした下っ端をじっと見つめていると、背後から現れたこの事務所の管理者兼責任者が奥から出て来る。

「狂犬どもの躾がなってねぇようだな？」
「あ、秋津さん！　申し訳ございません！　躾し直しておくので、ここは……」
「次はない」
「は、はい！　おい、支払金を用意しろ！」

　部下に指示を出しながら、責任者は秋津を備え付けのソファに座らせる。一般的な事務所だと言うのに、組員のデスクを見ればクスリの入った袋が散らばっていた。クスリを売るだけに留まらず、組員がヤっているとは……。
　胡桃沢付の部下にでも知られたら、始末されるだろう。いくら末端の人間とは言え、警察に取り調べをされると一発アウトだ。何重にも枝分かれしている販路でも、枝そのものが折れては痛手になる。

「こっちが手渡し分で、残りは秋津さんの口座の方へ……これが入金証明書です」
「ああ、確かに」
「はい。あ、あの……最近、ウチの事務所周りで鬼島の下っ端どもがうろついてるんで、気を付けてください！　ドンパチおっぱじめるかもしれねぇんで！」

　アタッシュケースを片手に出口へ向かう秋津に、責任者が忠告をよこす。秋津は片手を上げ、了解の意を示して事務所を後にした。

　暫く徒歩で繫華街を歩き、滝中との約束の為に店に寄る。滝中の言葉は嘘では無かったらしく、豪華なパーティーが行われているようだった。普段はかけないハイテンポな曲が、店の外の秋津の元まで聞こえてきている。

「チッ、気がのらねぇなァ」

　店の前で悪態をつき、秋津は入店する。
　すると、秋津の出迎えを言い渡されて待っていたのか、二名のスタッフが入口で待機していた。

　この店のスタッフは皆、威圧の為か牽制の為か体格がよく、おまけに真っ黒なサングラスまで付けているのだから、基本的におっかない。

「お待ちしておりました。滝中が待っております。奥へご案内いたしましょう」

　スタッフに案内されるままに、秋津は店の奥へと入ってゆく。いつも通り、この店で最上級格の部屋へと進む。

　スタッフが部屋の扉を開け、秋津の入室を促した。
　それに従い部屋に入れば、そこには滝中だけでなく、3人の高級スーツを身に纏った男達が待っていた。

　秋津はその状況で、自分が目を付けられた事を悟る。
　黒髪を撫で付け、ブランデー片手に秋津を伺ってくる男。この部屋の誰よりも偉そうで、秋津の癪に障る。

「……オーナー様直々に俺のお相手を？」

　鬼島の肩に甘えるように擦り寄る滝中に視線すらやらず、秋津が問いかける。
　自分の中の焦りと余裕の無さを悟られまいと、挑戦的に微笑んだ。

　そんな秋津を見透かしたように、鬼島は秋津の問いかけを鼻で笑った。

「ああ、うちのお得意様(・・・・)だからなァ？」
「ほう？　それは随分と、サービスが効く店だ。キャストが嘘を吐かなければ、もっと高評価をやれるだろうな」

　秋津は滝中を今までの誰に向けるより、冷徹な嘲りを含めた視線でみやった。狐のような細い目を、線のように細め滝中は唇に弧を描く。
　ああ、どこまでも気に入らない男だ。

「まぁ、そんな事はどうでもいい。腹の探り合いなど、時間の無駄だ」
「……わざわざ俺を待っていたが、一体なんの用だ」
「胡桃沢への資金援助を止め、俺の組織へと代わりに流せ。そして、お前に胡桃沢の暗殺、又は情報提供を求める」

　同じ高さのソファに座っているというのに、鬼島は秋津を見下ろす。その侮辱的な態度など気にも留めず、互いに視線を外さない。
　これは己の生存を賭けた睨み合いだ。目を逸らした方が喰われる。

「断ると言ったら？」
「生かさず殺さず、死ぬまで自由を奪い続けるだけだ」
「……ッ!?」

　突然、背後に居た筈の青柳と赤畠が、秋津を羽交い絞めにする。
　目の前の鬼島に意識を集中させていた為、秋津が抵抗する隙も無かった。
　二人は秋津に薬品を嗅がせて意識を刈り取る。

忌々しいほど手慣れた犯行だった。